El conquistador del desierto

(English below)

Anuló el difusor secundario con la esperanza de obtener aunque fuera un poco más de potencia y regresó bajo la cubierta, sudando por haberse acercado tanto al depósito. A escasos metros por delante y a la izquierda, un proyectil que había llegado silbando desde sus perseguidores se estrelló hundiéndose en el lateral de una pequeña duna. Estalló con una magnífica explosión que salpicó de arena toda la cabina. Ujarak volvió la cabeza y se asomó por el borde del tanque agarrándose a la barandilla, sólo para comprobar que las huestes del Jeque de Hierro estaban cada vez más cerca. Si uno sólo de aquellos cañonazos alcanzaba a su León del Desierto podía darse por acabado, así que recordando una vez más al Nuevo Profeta regresó de un salto a los controles, recitando.

-Huye del horizonte en el que la muerte se arremolina.

Tenía que llegar hasta el inicio del Al-Dahna si quería salir con vida de aquella, así que abrió de golpe el panel del suelo que daba acceso a las tuberías principales de vapor del tanque. Un diagrama que había estado sujeto por dentro de la portezuela salió volando, pero no le hacía falta tener la hoja de referencia; para algo era el diseñador del mismo e ingeniero jefe del Jeque… aunque eso seguramente ya no sería cierto, incluso suponiendo que sobreviviera a aquel día en el que sol azotaba sin piedad. Cerró las válvulas que conducían el fluído motor a los sistemas de despeje de arena y a la grúa de la bodega de carga, asegurándose en cambio de dejar totalmente abiertas las de la dársena inferior y por supuesto, las que permitían el paso del vapor hasta las gigantescas orugas del León.

Sus perseguidores iban en lo que él mismo había bautizado como Zorros del Desierto, más pequeños y ágiles, y potencialmente mucho más rápidos. No podría mantener la huída mucho tiempo antes de que le alcanzaran, y por momentos se arrepintió de haberlos creado. Escuchó una nueva detonación a su espalda por encima del ruido del vehículo y casi por instinto viró bruscamente a un lado con aquella mole de metal. Si lo hubiera hecho en el sentido contrario, el nuevo obús hubiera impactado directamente contra el colector principal de agua, justo donde los grandes espejos concentraban la luz del sol para hacer bullir el líquido que propulsaba el aparato. Un tanque solar era realmente la única forma de transporte moderno razonable en los desiertos de Arabia, y ciertamente había permitido que el paso de los mismos pudiera hacerse con rapidez y una cierta seguridad. El Jeque de Hierro le había recompensado generosamente por sus ingenios, pero eso no le iba a salvar ahora. Sólo esperaba que Shohreh estuviera bien…

-Perdona al hombre que tiene dos caras.

Esa aleya que siempre le había resultado extraña cobraba importancia para él ahora. ¿Durante cuánto tiempo habían conseguido los dos ocultarse a ojos de todos? No importaba quién les había delatado, si un guardia, uno de los siervos eunucos o acaso otra de las concubinas,... Ujarak sólo sabía que de no ser por el mensaje que un paje del harén le había hecho llegar ese mismo día antes de despuntar el alba, probablemente ya le habrían cortado la cabeza. Había reconocido la letra de Shohreh al instante, ordenándole que huyera de los Jardines Reales lo antes posible. Su nota en un bolsillo era todo lo que le quedaba de ella ahora. Confió en que el gobernante se contentara con darle muerte a él y perdonara a su preferida. El Jeque de Hierro era un hombre demasiado orgulloso para permitir que algo así fuera conocido, razonó, y por tanto mandar ejecutar a una concubina sería algo demasiado evidente. O eso esperaba el persa. Otro versículo del Nuevo Profeta le vino a la mente.

-No envidies al orgulloso, pues nada tiene que necesites.

Shohreh y él habían sabido desde el principio que aquello era peligroso y a todas luces imposible. Y a pesar de ello… Una nueva explosión y una fuerte sacudida sacaron a Ujarak ibn Amr Soroush de su ensimismamiento. Esta vez habían alcanzado de refilón a la oruga derecha. Notó cómo el tanque, a pesar de seguir avanzando, iba escorándose hacia el lado del impacto con cada vuelta que daba la enorme cadena de hierro, que ahora tenía un más que notable agujero de borde irregular. Cada vez que pasaba por los rodillos frontales se enganchaba momentáneamente, produciendo un chirrido que no presagiaba nada bueno. Ujarak maldijo su suerte en voz alta, intentando ubicar más adelante la línea donde empezaba propiamente dicho el desierto de arena, el Al-Dahna. Si era capaz de entrar en él antes de que le detuvieran por completo o le hicieran volar por los aires, aún podría escapar, burlando a los Zorros. Una nueva mirada hacia atrás le reveló con horror que estaban a la mitad de distancia que la vez anterior. Si volvían a dispararle, le acertarían con total seguridad. Por un instante deseó que su León también estuviera equipado para atacar, pero en su momento se había negado a instalar arma alguna en él, y por un buen motivo.

-Sólo la muerte vence en la guerra.

El mantra que siempre le habían repetido sus tutores cuando estudiaba. La guerra, el conflicto, la pelea, en todas y cada una de sus formas, sólo tenía un vencedor, y éste no era otro que la muerte. Apretando la boca, decidió intentar un último recurso, uno desesperado: sobrecalentaría la caldera con la intención de ganar ventaja. Sólo tenía que forzar los espejos para que concentraran la luz más allá del punto en que era seguro; si calculaba mal, el depósito se haría pedazos sin necesidad de cañonazo alguno… y él correría la misma suerte. Tomó el control manual del colector anulando el sistema automático y mirando rápidamente al sol, ya acercándose a su cénit, ajustó la inclinación de todas las piezas plateadas para aprovechar al máximo la irradiación. La reacción fue instantánea, y el León aceleró con un ansia totalmente suicida. Y de hecho, con parte de los circuitos de vapor anulados y por tanto menos elementos que redujeran la presión, Ujarak calculó que no tendría mucho más de unos minutos antes de que la caldera hiciera explosión. Miró hacia el frente de nuevo y su cara se iluminó al distinguir su salvación: el borde de las primeras dunas del Al-Dahna se encontraba a sólo un centenar de metros, altas y brillantes; las orugas ya se habían adentrado en aquel terreno mucho más arenoso y suelto que la tierra por la que venía corriendo el tanque. El cambio del sonido que hacían al avanzar era la música más hermosa que aspiraba a oír en aquel instante. Los trenes podían valer en suelo firme, pero al siempre cambiante desierto tenía que adaptarse uno si quería que le permitiera atravesarlo con vida. Colocó el timón en posición fija hacia su libertad.

Un nuevo proyectil impactó contra el vehículo, esta vez destrozando por completo las piezas de la oruga izquierda y provocando la detención casi inmediata, mientras los rodillos seguían girando en vano, gimiendo contra el metal encallado en la arena. Con uno de los lados tractores totalmente inutilizado, el León del Desierto quedó definitivamente encallado y sin posibilidad de moverse. Los Zorros se detuvieron, algunos a corta distancia, con la intención de abordar el tanque y apresar a Soroush. En cuanto el primero de los guardias subió a la cabina, incapaz de aguantar un segundo más la presión de todo aquel vapor que ya ni siquiera podía desahogarse moviendo sus motores, la gran caldera bajo espejos cóncavos hizo explosión. Con un gran surtidor de vapor, agua a presión y arena, los restos maltrechos de la joya del taller de los Jardines Reales de Arabia emitieron su rugido final, llevándose consigo a varios de los tanques ligeros y dejando sólo dos de ellos intactos. Los guardias supervivientes contemplaron sobrecogidos aquella estruendosa despedida, regresando al poco ante su amo con la noticia de la muerte de aquel que había deshonrado a su concubina. El Jeque de Hierro estaría complacido.

Desde más allá de la primera duna, Ujarak contemplaba la escena. Satisfecho, recitó otro pasaje del Nuevo Profeta.

-Que una ilusión sea tu mejor escudo.

Plegó las asas del periscopio y regresó a los mandos del Topo del Desierto. Hubiera preferido probarlo antes, pero la situación no le había dejado más elección… Sacó de su bolsillo la nota de su amada, agradeciendo a Shohreh que le hubiera salvado la vida y despidiéndose de ella en silencio. Tras acercársela para oler su perfume una última vez, puso rumbo al Mar de Persia, con la esperanza de volver a casa. Ronroneando, el pequeño sumergible de arena obedeció, dejando a su paso una suave cresta en la arena que se confundía con las demás ondulaciones del paisaje, y una discreta nube de humo gris que el viento se encargaba de disipar, como si el propio desierto protegiera a aquel que había conseguido entenderle.

The conqueror of the desert

He nullified the secondary diffuser in hopes that it would get him a little more power, and then came back to the deck, sweating for the proximity to the boiler. Just a few meters ahead and to the left, a projectile that came whistling from his pursuers crashed into the side of a small dune. It blew up with a magnificent explosion that sprayed the whole cabin with sand. Ujarak turned his head and leaned out of the side of the tank, grabbing the handrail, only to realize that the troops sent by the Iron Sheik were coming closer and closer. If only one of those cannon shots hit his Lion of the Desert, he could consider himself finished, so remembering once again the New Prophet, he turned back to the controls, reciting.

-Flee the horizon in which death swarms.

He had to reach the beginning of the Al-Dahna if he wanted to come out alive, so he threw open the floor panel that gave access to the main steam pipes of the tank. A diagram that had been on the inside of the small door flew out, but he didn’t need the reference sheet anyway; he was, after all, its designer and the Sheik’s chief engineer… although that wasn’t true anymore, probably, even supposing he survived that day and its unforgiving Sun. He closed the valves that led the motor fluid to the sand blowing systems and the rear side crane, ensuring on the other hand that those leading to the lower deck bay were fully open, as well as the steam valves to the giant caterpillar wheels of the Lion.

His pursuers used what he himself had baptised as Foxes of the Desert, smaller and swifter, potentially a lot faster. He could not keep the flight up for long before they reached him, and, though briefly, he regretted having created them. Over his own vehicle’s rumble, he listened to a new detonation behind, and almost instinctively he turned to the side with the metal behemoth. Had he turned to the other side, a new shell would have impacted directly on the water collector on which the great curved mirrors concentrated the Sun’s light to boil the liquid that propelled the device. A solar tank was really the only proper, modern mean of transportation through the deserts of Arabia, and certainly it had allowed their crossing to be done quickly and with a measure of security. The Iron Sheik had rewarded him generously for his inventions, but that would not save him now. He could only hope for Shohreh to be all safe…

-Forgive the man that has but two faces.

That ayah he had never understood started to make sense to him now. How long had they managed to remain hidden under everyone’s noses? It didn’t matter who had given them away, be it a guard, a eunuch or one of the other concubines,... Ujarak knew that, had it not been for the message delivered by a young servant that same day before dawn, probably his head would have been chopped off by now. He had recognised Shohreh’s handwriting on sight, ordering him to flee the Royal Gardens as soon as possible. Her note in a pocket was all he had left from her. He hoped that the ruler would settle just by killing him and would forgive his favourite one. The Iron Sheik was a man too proud to allow something like this to be publicly known, he reasoned, and so ordering a concubine executed should be too obvious. Or at least that was what he hoped. Another verse of the New Prophet came to his mind.

-Envy not the proud man, for you need nothing he has.

Shohreh and he had known from the beginning how dangerous and plainly impossible their love was. And despite that… A new explosion and a strong shake brought Ujarak ibn Amr Soroush back from his self-absorption. This time, they had hit slightly the right side caterpillar. He noticed how the tank, though still advancing, veered to the impact’s side with each turn of the enormous iron chain, which now had a significant hole with irregular borders. Each time it passed through the front rollers it got caught a bit, momentarily, making a sound that foretold nothing good. Ujarak cursed his luck, trying to spot ahead the line where the sand desert started properly, the Al-Dahna. If he managed to enter it before they stopped him completely or blew him up, he could still escape, evading the Foxes. A new look back revealed to him with horror that they were at half the distance than the previous time. If they shot again, the would not miss. Briefly, he wished he had equipped the Lion with weapons,  but at the moment he had refused to, and for good reason.

-Death is the winner in any war.

The mantra his tutors had always insisted on while he was studying. War, conflict, fight, each and any of its forms, had no other victor than death itself. Tightening his mouth, he went for a last resource, a desperate one: to overheat the boiler trying to obtain some advantage. He only had to force the mirrors to concentrate the Sun beyond the safe point; if he miscalculated, the deposit would blow up with no need for a cannon shot… and he would go down with it. He took manual control of the collector disabling the automatic system, and with a quick glimpse at the Sun, almost at its zenith, set the silvery pieces’ angles to maximize their output. The reaction was immediate and the Lion sped up with suicidal eagerness. And as a matter of fact, with part of the steam circuits bypassed and therefore with much less elements to relieve the pressure, Ujarak estimated that the boiler would blow up in a few minutes at most. Looking ahead again, his face brightened when he distinguished his salvation: the border of the first dunes of the Al-Dahna were only a mere hundred meters, tall and shiny; the caterpillar wheels were already on the sandy terrain, much more loose that what he had left behind the tank. The change in the sound produced by the vehicle was the most marvelous music he could have hoped for at that moment. Trains could work properly on firm ground, but the always changing desert demanded people to adapt to it if they wanted safe pass. He set the helm fixed, right to his freedom.

A new projectile impacted the vehicle, this time shattering completely the pieces of the left side caterpillar and forcing an almost instant stop, while the rollers kept turning in vain, screeching against the metal, stuck in the sand. With a side totally useless, the Lion of the Desert became run aground for good, unable to move anymore. The Foxes stopped, some of them up close, the soldiers intending to board and catch Soroush. When the first of them stepped on deck, unable to hold any more the pressure of all the water vapour that not even the wheels blew off now, the big boiler under the curved mirrors blew up. With a huge plume of steam, pressured water and sand, the torn apart hull, once the jewel of the Royal Gardens’ workshops, threw its final roar, taking with it several of the light tanks, leaving only two intact. The surviving guards watched startled the thundering farewell, going back a short time after to their master with news of the death of the one who had dishonoured his concubine. The Iron Sheik would be pleased.

From beyond the first dune, Ujarak watched the scene. Satisfied, he quoted another passage of the New Prophet.

-May you hide under aegis of mirage.

He folded the periscope and returned to the controls of his Mole of the Desert. He would have prefered to test it beforehand but he had had no other choice… He picked the note of his beloved from a pocket, thanking Shohreh for saving his life and bidding farewell to her silently. Bringing it close, he smelled her perfume one last time, then set course for the Sea of Persia, hoping to go back home. Purring, the small sand diver obeyed, leaving behind a track so smooth that it blended into the waves of the landscape, and a slight smoke cloud that the wind cleared, as if the desert itself wanted to protect he who had come to understand it.

Un corazón en llamas

Siguiendo los pasos de los tres hombres con lanzallamas de ignición focalizada que iban abriendo camino hacia el interior de la montaña, el arqueólogo y la lingüista pasaron bajo el arco de mampostería del que un momento antes habían colgado docenas de amenazantes carámbanos.

-Suerte que es verano, Hélène. - El aliento se condensaba delante de su boca. El hombre, apenas en sus treinta, estaba de muy buen humor y sus ojos brillaban de excitación. No tardó en descubrir su cabeza castaña y revuelta a la vez que se giraba hacia un lado y hacia otro, tratando de abarcar la amplia estancia. Nubes de vapor ascendían allá por donde los exploradores despejaban el camino como si cruzaran la selva machete en mano, para luego caer como lluvia al tocar el techo.

Ella prendió la mecha de la linterna portátil que había traído tras haberse descolgado la bolsa impermeable llena de cuadernos de notas. Sin bajar la capucha de su grueso abrigo le dirigió un rostro molesto y ojeroso.

-Me consta, querido. Llevo dos días sin pegar ojo apenas por ese endiablado sol perpetuo.

-Técnicamente estamos al sur del círculo polar ártico. - Levantó las manos como disculpándose por llevar la contraria. - Incluso cuando fue el solsticio la semana pasada, siguió habiendo noches…

-¡De dos horas! - El grito resonó en la sala y se perdió por los corredores que se adentraban, ascendiendo, en la roca oscura. Sus escoltas se giraron sobresaltados pero rápidamente volvieron la atención a los haces que aparecían al mezclar los contenidos de los dos depósitos que cargaban en sus respectivas y abultadas mochilas.

Hans se acercó tratando de sonar conciliador, como siempre que se equivocaba con ella.

-Lo siento Hélène, no pretendía…

-No importa. - Le cortó en seco, recuperando la compostura al instante. - Te he acompañado hasta aquí porque fuiste muy vehemente sobre tu teoría de que estas ruinas son una colonia de Lemuria. - Entornó los ojos azules un poco. - Parece que tenías razón. - Encaró al guía islandés, el único de ellos que conocía perfectamente aquella zona, que era su tierra natal. - Señor Leifsson, ¿sería tan amable de despejar el hielo de las paredes, por favor? Veamos esas runas y salgamos de aquí cuanto antes.

-Sí, profesora Santeil. - Se acercó a ella con el cañón del mechero-soplete bajado y apagado. Desde varios pasos se notaba perfectamente el calor que emitía el aparato. - ¿Por dónde empiezo?

-Por la zona de la entrada. No acerque demasiado el fuego, Birgir, puede que se conserven pigmentos en las zonas profundas; sólo necesito que derrita la capa que cubre los grabados para poder examinarlos. - El hombre asintió y sin decir nada más emprendió la tarea ajustando el difusor para que la llama saliera más abierta.

Hans se alejó y exploró el resto junto a los otros dos acompañantes, cada una de cuyas rociadas revelaba bajorrelieves y textos nuevos. Siguiendo sus indicaciones, empezaron a atacar un muro de hielo que había en una de las paredes más interiores de la sala. Regresó junto a su colega académica, que no había perdido tiempo tampoco. Ya llevaba transcritos una página de símbolos de trazos rectos a imagen de los que Leifsson había descubierto con su lanzallamas.

-¿Veredicto? - Para él todo aquello era un galimatías. - ¿Es lo que esperabas encontrar?

Un gesto contrariado cruzó el rostro enmarcado en el mullido forro de la capucha, que la mujer de casi cuarenta retiró mientras repasaba la copia del texto. Su cabello rubio y largo cayó sobre su hombro izquierdo al hacerlo.

-Sí y no. Mira. - Señaló una fila concreta del documento. - Casi todas éstas son runas de Lemuria, no cabe duda, aunque éstas dos no las había visto nunca, y creo que el profesor Ashford tampoco. - Se refería a su mentor, el mayor erudito sobre el lenguaje del imperio perdido. - Pero aún así, el resto no… no tiene mucho sentido. Es como si fuera otro idioma. Pero fíjate. - Miró más por educación que porque aquello le dijera algo. - Ésta frase sí se entiende, habla de un rey que mandó fundar un nuevo puerto fiordo abajo, pero la sintaxis es distinta.

-¿Como un dialecto? - Aventuró el arqueólogo. - ¿O una lengua emparentada? - Una idea le vino a la mente. - ¿Podría ser la de Hiperbórea?

-Eso son sólo hipótesis sin…

Un nuevo grito resonó en la estancia. Era Haavio, el explorador finés que les había acompañado desde el continente junto con su socio noruego, el señor Fossum.

-¡Profesores, vengan rápido! ¡Detrás del hielo había un pasillo!

Hans soltó una exclamación de júbilo y regresó con la linterna.

-Me la llevo, Hélène, ¿nos acompañas? - Tenía la misma mirada que un niño a punto de lanzarse por un tobogán en el parque. La lingüista ya conocía la intensidad con que éste defendía sus teorías, y si lo que esperaba encontrar allá abajo se confirmaba, su nombre resonaría en toda la comunidad… Ella accedió volviendo a cubrirse con la capucha, anticipando el frío que haría al adentrarse en el pasadizo.

Bajaron por un corredor en espiral durante un minuto o dos, teniendo cuidado con los escalones mojados que iban dejando los lanzallamas. Al poco acabaron ante una enorme puerta de madera congelada.

-¿Tan bien conservada? Debe ser por el frío. - Él murmuró y se acercó mirándola de cerca. - Esto es roble, ¿tan al norte? - Se retiró y les regaló una sonrisa de fanático. - Caballeros, abajo con ella.

Hélène fue a negarse rotundamente pero los chorros de fuego fueron más rápidos que ella y en pocos minutos habían deshecho la puerta. Un calor telúrico les golpeó a través del marco de piedra labrada. Hans lo cruzó rápidamente con la linterna en alto y todos le siguieron.

-¡Lo sabía! - Ante él una larga serie de recipientes metálicos ocupaba una pared de la asfixiante estancia. De ellos salían gruesas tuberías que se hundían en el suelo. Otras muchas se perdían en una oscuridad donde cuerpos aún mayores se insinuaban, soltando destellos cuando él les apuntaba con la luz. - ¡Lemuria usó el vapor geotérmico miles de años antes que nadie!

Espíritus celestiales

Queridísima madre:

Finalmente los esfuerzos de padre por complacer al Khan de Kokand dieron sus frutos, y nos permitió acompañarle en la ceremonia anual de bienvenida a los dioses, una tradición que data de tiempos inmemoriales en la que los pueblos nómadas de la región guían, montados a caballo, el vuelo de los enormes krakens del aire en su tránsito desde las montañas de Asia Central hacia los fríos desiertos polares siguiendo los fuertes vientos del verano que se aproxima. Cada año el soberano permite que un reducido grupo de dignatarios le acompañe en la barquilla de su dirigible personal volando junto a estas criaturas que los pueblos de las estepas veneran como espíritus celestiales ya que jamás tocan la tierra. A diferencia de la cabalgata, esta costumbre es relativamente reciente, ya que fue instituida a finales del reinado de su antecesor en el trono, cuando aparecieron las primeras aeronaves y el entonces Khan encargó el que fue su buque insignia para, en un alarde de valor y vanidad, situarse al mismo nivel que sus deidades.

Nunca había visto un espectáculo tan sobrecogedor. Ojalá pudiera transmitirte la sensación de humildad que se siente al contemplar tan de cerca un kraken del aire, con su enormidad y majestuosidad sin comparación, y más aún cuando se trata de toda una procesión de ellos. Guiándose por las corrientes que se encauzan con fuerza por los anchos valles que se abren hacia tierras kazajas, éstos se deslizan no como veloces pájaros, sino aprovechando su flotabilidad natural y propulsándose con movimientos coordinados de todos su tentáculos. Su tenue y liviano cuerpo cuenta con varios órganos llenos de gas que actúan como tanques de flotación que estos seres dilatan o contraen a voluntad para cambiar su densidad en comparación con la del aire. Las personas no hemos inventado nada en realidad, todo ha sido antes creado por la Naturaleza.

Los especímenes más habituales superan los ochenta metros, con los más ancianos y por tanto mayores, ya que nunca dejan de crecer en su vida, rozando el medio millar de metros, unas dimensiones que se me antojan irreales por completo en cualquier caso. Muestran una coloración verde y una superficie rugosa que recuerda a rocas cubiertas de musgo, en lo que muy probablemente sean colonias de algas simbióticas que nutren al cefalópodo a cambio de la humedad de las nubes que puede atravesar sin acusar los impactos de los rayos, y de la luz del sol que recibe a las fantásticas alturas que es capaz de alcanzar, por encima de cualquier globo o artefacto ideado hasta la fecha. Esto sin embargo sigue sin dar explicación a la existencia de una boca en la base de sus extremidades cuya finalidad no queda clara aún, ya que sólo se tiene constancia de dos cuerpos que hayan podido estudiarse, aunque no de manera rigurosa, en lo que va de siglo. Lo que por desgracia nunca ha podido ser descubierto es su método de reproducción.

Pero lo más sorprendente, y eso es algo que no podía entender hasta haberlo presenciado, es que no son meras bestias salvajes, como se afirma por analogía con sus parientes marinos. No, hay un brillo en sus ojos que denota una inteligencia profunda y antiquísima, y miran con una extraña mezcla de curiosidad e indolencia. En el momento álgido de la ceremonia, en la que padre, mis hermanos mayores y yo misma tuvimos el honor de participar, la nave del Khan se eleva rápidamente hasta alcanzar la altura excepcionalmente baja a la que vuelan las criaturas al pasar sobre las praderas, y entonces, como si éstas la reconocieran como una de ellas, cesan su movimiento y únicamente flotan a su lado, dejándose acompañar por el dirigible, que no es mucho mayor que la más pequeña de ellas. Quizá por estar pintado en colores similares a los suyos, dorado y verde, lo identifican como una cría y pasan a moverse con suavidad a su lado, para evitar hacerle daño. O quizá realmente reconocen que esa nueva figura en el cielo es algo ajeno a ellas pero que igualmente tiene derecho a compartir sus dominios. Puede que únicamente nos toleren como una persona puede no molestarse por una hormiga que sube por su mano, lo cual es inquietante, pero lo cierto es que ninguno de los krakens hizo ademán de atacar o acercarse demasiado a nosotros. Luego simplemente, después de ese momento de armonía, la nave desciende de nuevo y los dioses, como dijo el Khan siguiendo la plegaria ritual de agradecimiento, continúan su camino después de bendecir una vez más a su pueblo.

Te escribo estas líneas desde Taskent con la esperanza de que te lleguen a través del correo imperial del Zar, ya que nosotros debemos continuar camino hacia Isfahán, desde donde espero volver a enviarte noticias de nuestro viaje, y donde muy probablemente me encontraré para mi decimoquinto cumpleaños. Yo mientras tanto soñaré cada noche con estos reyes celestes, las más magníficas criaturas que jamás vi.

Tu hija que te echa de menos,

Helga.

Alba Terra

[...] La primera mención de que se tiene constancia referente a ella se encuentra en una copia parcial de la Geografía de Estrabón que se conserva en Gotinga. La ubicación por supuesto es prácticamente aleatoria, pero su descripción apenas deja lugar a dudas: una masa de tierra alargada, el doble de ancho que de largo, con un único pico en el centro de un característico tono blanco, despojado de vegetación como una montaña nevada. La naturaleza real de esta tierra en cambio no llegó a Europa hasta que los viajeros y comerciantes del siglo XIV trajeron de Arabia y la India relatos fantásticos sobre las maravillas de Oriente, popularizándose éstos con rapidez.

Aparentemente, todas las culturas de orillas del Índico, tanto en África como en Asia, cuentan con narraciones ancestrales en torno a una isla mágica que aparecía y desaparecía, a capricho de sus respectivas deidades. Coinciden habitualmente en su carácter sagrado, y en la totalidad de los casos, en su color. Los relatos de aquellos aventureros hablaban sobre “una Alba Terra que vaga incesantemente por el mar meridional”. Actualmente, además de ese nombre genérico en latín y sus variantes en diversos idiomas, se suelen emplear otros populares como la Perla de los Mares del Sur o la Isla de los Tres Emperadores.

Esta última designación le viene del peculiar incidente acaecido en 1689 cuando navíos pertenecientes a la Corona Ibérica y al Zar de Todas las Rusias emprendieron la competición por ser los primeros en reclamarla para sus respectivas naciones. Siguiendo cartas navales y rumores de avistamientos en los últimos años, ambas expediciones acabaron siguiendo una ruta convergente que provocó que desembarcaran en la isla de manera simultánea. El enfrentamiento no duró demasiado, ya que ambos contingentes se vieron sorprendidos por uno considerablemente mayor, enviado en su persecución por el rajá de Jaffna y Madrás, que se mostró naturalmente sorprendido al enterarse de que dos monarcas extranjeros pugnaban por el honor de haber descubierto un lugar que tradicionalmente y desde hacía siglos se asociaba con la realeza tamil.

Ambas potencias europeas desistieron rápidamente en sus intentos expansionistas, pero ciertamente los diplomáticos rusos fueron más hábiles, ya que solicitaron al rajá la constitución de una misión comercial y científica permanente en la isla, que supuso la primera población estable de la misma. A estos investigadores se les debe la determinación de la naturaleza de la isla como una gran masa flotante de la roca porosa que se conoce como piedra pómez. Sus dimensiones, 34 km de largo por 15 km de ancho, y con una altitud máxima sobre el nivel del agua en la cima del cono central de 626 m, dotan a Alba Terra de una estabilidad sobre el movimiento marítimo que hacen sencillo olvidar que cuando se está sobre ella, los pies no están sino sobre una gran balsa natural. Académicamente, las hipótesis sobre su origen son aún variadas, pero se sospecha que puede ser una escisión de un gran campo de pumita que el devenir geológico ha sumergido, eventualmente saliendo a flote por sí mismo, posiblemente hace milenios. Esto se ve apoyado por los restos de animales marinos y los depósitos de sedimentos que cubren parte de su extensión, y que constituyen el suelo sobre el que crece en ella la vegetación tropical característica del océano Índico.

A lo largo de todo el siglo XVIII, distintas potencias y empresas privadas lograron concesiones por parte de la monarquía tamil para crear asentamientos en la roca, pero no fue hasta 1796, tras más de cien años de presencia en ella, cuando se creó la Compañía Comercial de la Isla Errante como fusión de las distintas empresas extranjeras ubicadas en ella: compraron la isla al entonces rajá de Jaffna, que aunque había retenido la propiedad tácita de la misma, se hallaba en guerra con sus parientes continentales, por lo que se encontraba necesitado de fondos. Los representantes de la Compañía se declararon como estado independiente del control de sus respectivas metrópolis, y empezaron el proyecto por el que hoy goza de mayor fama.

La isla siempre había seguido un recorrido vagamente periódico y en forma de lemniscata, llevada por las dos corrientes circulares del Índico, la más pequeña delimitada por India y Arabia, y la meridional ubicada entre el ecuador, África, Madagascar, y la Tierra de Kerguelen al sur, donde se encuentran las ruinas de Lemuria. [Para detalles sobre esta ubicación, su descubridor, y el papel que tuvo la Isla Blanca, dispone de otros materiales de nuestra editorial] Con las actuaciones llevadas a cabo por la Compañía en la primera década del siglo XIX para la cartografía de la porción submarina de la roca gracias a un barco sumergible de fabricación Ibérica, se determinó la existencia de una hendidura longitudinal, posiblemente provocada por un choque con una cumbre bajo la superficie en algún punto de la vida de la isla. Rápidamente se aprovechó este hecho para iniciar un ambicioso proyecto por el que se instalaría un propulsor sumergido en la parte posterior de la misma, el mayor del mundo con gran diferencia. El diseño corrió a cargo de un equipo de ingenieros de las universidades de Calcuta, El Cabo y San Petersburgo.

Tras más de un lustro y descartarse distintas opciones, algunas por su coste, otras por las limitaciones técnicas y de fabricación de la época, en 1816 se inició la construcción de la que sería la primera instalación de potencia térmica, más adelante expandida y sustituida varias veces, y el primer juego de hélices direccionales en la popa de Alba Terra, las cuales tardaron siete años en estar operativas. Inicialmente servían para controlar en los momentos adecuados la orientación pero poco podían afectar a la rapidez. Desde la segunda ampliación se pudo dotar a la isla de una velocidad distinta a la que las olas le conferían, en 1847, a la vez que se mejoraba su pista de aterrizaje de dirigibles [...]

Extracto de la guía de viajes “Maravillas de los Mares del Sur”, de la editorial Marco Polo (Roma, 1889)

La casa en la nieve

El gruñido ahogado la despertó en mitad de la noche, sacándola al instante de lo que fuera que estaba soñando. Cuando abrió al máximo la llave de la lámpara de gas junto a su cama para iluminar el camarote por completo, comprobó con un gesto de disgusto que su sospecha era cierta. Elevó los ojos al cielo y espetó con un siseo, no queriendo subir mucho la voz:

-¿Te parece apropiado? ¿Colarte en la habitación de una dama en mitad de la noche?

-¡No es lo que parece, Helga! - El muchacho se apresuró a responder, pero su principal preocupación era, evidentemenre, sujetarse el pie derecho desnudo con la mano izquierda mientras se apoyaba en el mueble contra el que lo había golpeado en la oscuridad. Su rostro afeitado y teñido por el sol de los últimos meses era una máscara de dolor. - Tenía que volver a verlo…

-¿Y no podías esperarte a mañana cuando lleguemos a puerto, Kass? - Resopló, colocando el camisón en su sitio antes de sacar los pies de la cama y buscar las zapatillas acolchadas. Echó a andar en dirección al sinfonier anclado al suelo y a la pared para que el movimiento del barco no le afectara.

-¡No! No he podido dejar de pensar en esa cosa desde que la encontramos…

-La encontré yo, no te olvides. - Le dedicó una mirada con la que le desafiaba a llevarle la contraria de nuevo. Señaló al pie magullado. - ¿Estás bien?

-Lo sé, lo sé, lo siento. Y perdona por colarme, ¿vale? - Volvió a apoyar la planta e intentó recuperar la compostura, pero no logró ocultar del todo que seguía doliéndole. - No te preocupes, sobreviviré.

-A menos que se te ocurra entrar en mi habitación de noche nuevamente. - Le lanzó un gesto de advertencia muy breve pero explícito con un puño cerrado ante sus narices. - ¿Qué es lo que buscabas, la llave?

-Sí, la tienes tú, ¿no? - Se volvió un momento hacia el mueble. - Pero no la veo.

-Normal. - Tiró de un cordel que llevaba al cuello, apenas visible bajo el nulo escote del camisón, hasta revelar la pequeña pieza de plata. - Esta no se aparta de mí ni de día ni de noche.

-¿En serio? - El chico la miró con incredulidad, una ceja levantada.

-Has venido a por ella, así que parece que fue buena decisión después de todo, ¿no? - Ella sonrió con una burla apenas contenida en la cara. - Bueno, ¿qué? ¿Bajamos a la bodega? Ya que me has despertado y sigues vivo para contarlo, lo mismo da.

-Detrás de vos. - El chico hizo una profunda y exagerada reverencia servicial a la vez que le abría la puerta, pero incluso su rostro de triunfo era bien visible.

-Sí, claro, en camisón. - Volvió a poner los ojos en blanco. - Sal y espera en el pasillo. - Y marcando cada palabra, se apresuró a añadir. - A puerta cerrada.

Kassius salió tirando de la puerta, comprobando con alivio que seguía sin haber nadie más rondando la zona de camarotes a esa hora de la noche. El dedo le dolía horrores, pero se obligó a no prestarle atención. Se calzó las botas que había dejado allí mismo antes de entrar para no hacer ruido contra el suelo de madera. Antes casi de darse cuenta, Helga salió como una bala de su habitación con la llave en la mano.

Reprimió un comentario mordaz acerca de lo poco que había tardado comparado con otras veces y la siguió en silencio por el pasillo y una estrecha escalera de caracol que llevaba a la cubierta más inferior. Al momento habían atravesado la escotilla con cierre mecánico de la bodega, y mientras ella buscaba con la mirada, él encendió una lámpara de aceite. Apenas hizo falta porque Helga ya había ubicado el pequeño arcón compartimentado donde había colocado algunas de las piezas recuperadas en la excavación, así que depositó el farol sobre una caja de madera bien claveteada.

El corazón le latía rápidamente, en parte por la excitación de volver a ver aquello que le había cautivado al aparecer en unas ruinas de la selva amazónica, pero también, y esto trataba de disimularlo más arduamente, por estar con ella.

-Aquí lo tienes. - Helga se incorporó con aquel objeto en la mano.

Él quedó en silencio, cautivado de nuevo por el extraño artefacto, dudando si alguna vez alguien averiguaría qué hacía allí esa pequeña esfera de cristal, y por qué dentro había una casita sobre la que no cesaba de nevar.