Una carga inasumible

Se recomienda haber leído antes La mano mecánica y El lobo de Bohemia.

Capítulo 1 - Heridas sin cicatrizar

Los faroles de gas iluminaban débilmente la silueta de la Ópera de Dresde. De igual manera, arrojaban su luz mortecina sobre el puente de Augusto en el que Semper, arquitecto de la misma, había sido asesinado. En mitad de aquella noche de febrero, una figura solitaria con un abrigo largo se subió a la baranda de piedra y fijó la mirada en las frías y oscuras aguas del Elba. Si hubiera habido alguien cerca, sus intenciones hubieran sido evidentes, pero no había guardias ni serenos en las inmediaciones en aquel momento que pudieran detenerle, y el conductor de algún automotor ocasional no se percataba de su presencia, o si lo hacía pasaba de largo.

Había tocado fondo. Atrás quedaban los días en que había estado atado a una camilla, dejando que su cuerpo se recuperara lentamente de la peor experiencia que había sufrido en su vida, mucho peor que haber perdido la mano derecha. Todo ese tiempo había estado bajo los cuidados, o más bien atenciones, de Helga von Soltau, la que una vez fuera su amiga. Pero eso había acabado, y él no podía reprochárselo después de lo que había hecho. Y aunque no fuera enteramente su culpa, tampoco se lo podía perdonar a sí mismo. Por eso, aunque su cuerpo hubiera sanado, su mente era incapaz de superarlo.

El joven había caído accidentalmente bajo el efecto de una especie de droga natural endémica de una caverna en Bohemia, una sustancia que le había desquiciado por completo, reduciéndole a un estado salvaje y extremadamente violento. Además, había trastocado toda su química interna, acelerando sus procesos biológicos en una desesperada carrera suicida que le consumía desde dentro. En su enajenación, había hecho algo que aún ahora, meses después, le provocaba escalofríos. Cada vez que cerraba los ojos, oía a su maestro llamándole por su nombre, pidiéndole que se detuviera. Y cada vez que dormía, le veía apuntarle con una pistola, aterrado e incapaz de dispararle por más que él se lo rogaba. En sus sueños también se convertía en mero espectador de esos últimos pasos, de cómo le agarraba el cuello con ambas manos, de cómo apretaba…

Día tras día había pedido perdón a Helga por lo que le había hecho a su abuelo. Ella siempre le ignoraba, apretando la boca bajo la estricta supervisión de su jefe de monterías, el ruso Kozhemov, que nunca se separaba del rifle de compresión. La cazadora respondía a sus súplicas con silencio mientras revisaba sus heridas y anotaba todo lo referente a las secuelas de la experiencia para sus investigaciones sin demostrar ninguna emoción. Aparentemente se había propuesto sacar algo positivo de aquella desgracia y le empleaba como cobaya en su estudio de aquella maldita sustancia. Una mañana llegó al sótano donde le tenían y tras soltar sus ataduras, le dijo que se marchara, que ya no quedaba rastro en él de la droga. Para entonces ya había asumido que nunca volvería a hablar con ella, así que se fue sin decir nada.

Había regresado a la casa de su mentor, residencia que compartía también desde que casi cinco años atrás había llegado a Dresde. Ahora sólo estaba allí Ruriek, su ayudante autómata, que había cuidado servicialmente de él desde entonces. Tras meses recluido, aislado de todos, no pudo soportarlo más y se lanzó a las calles, dispuesto a desaparecer. Puede que llevara unas horas así o puede que fuera una semana entera, pero su deambular le había llevado hasta el puente, y las heladas y silenciosas aguas iban a darle el reposo que no se merecía pero que tanto ansiaba. Ignorando todo a su alrededor, inspiró hondo, cerró los ojos, y se dejó caer hacia delante.

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Su mano izquierda y el muñón almohadillado de lo que había sido su diestra descansaban sobre la barandilla semicircular de madera de caoba tapizada con terciopelo rojo. Frente a él, la imponente mesa elevada del Consejo del Instituto de Investigación y Progreso de Dresde le envolvía. Sólo las dos personas en ella, y nadie más, decidirían qué iba a pasar con él después de lo que había hecho.

-Puede proceder a hacer su defensa. - El presidente del Consejo, Perseus Dutschenfeld, era un hombre de notable edad sin poder considerársele anciano. Su presencia no era especialmente intimidante, pero lo compensaba con su gesto de desdén; le miraba desde su posición central entre los siete asientos de la tribuna como si aquello sólo fuera un trámite. El joven en cambio se jugaba volver al sanatorio mental del que había salido no mucho atrás gracias a la tercera persona en la sala.

-Sí, señor. - Asintió y tragó saliva, nervioso. - Primero deseo pedir perdón por haber irrumpido sin permiso en un área restringida del Instituto y destruido material valioso e irreemplazable. - Miró a la otra figura en la mesa. - El profesor Linge me ha ayudado a comprender lo sucedido, y en mi descargo sólo puedo decir que fue totalmente involuntario.

Por alusiones, el arqueólogo de cabellos blancos y barba acabada en dos puntas intervino.

-Como compensación, el joven aquí presente ha sido de gran ayuda en la investigación del artefacto, Perseus.

El viejo secretario del Consejo se vio interrumpido por el presidente.

-Estimado Fremderzähler - empleó el título honorífico de su colega -  deje por favor que sea el acusado el que complete su relato. - Lo dijo con una sonrisa meramente de cortesía, y luego se encaró de nuevo al estrado. - Joven, prosiga.

-Sí. - El manco cruzó brevemente la vista con la de Linge. - El profesor me explicó que el objeto que destruí accidentalmente, el Espejo del Tassili, era una reliquia de Lemuria. También me dijo que estaba a punto de iniciar su estudio y que pensaba que se empleaba como método de transporte.

Dutschenfeld miró inquisitivo a Linge, y éste confirmó aquellas afirmaciones en silencio. Luego animó al acusado para que continuara. A partir de aquí, pensó el chico, es donde se lo jugaba todo. Mentir nunca había sido su fuerte.

-El profesor pudo comprobar esa hipótesis; momentos antes de romper el espejo, me encontraba en Cairo, señor presidente.

-¿Perdone? - Perplejo, el altivo astrónomo se removió en su asiento. - ¿Estaba usted en Egipto?

-Así es, señor presidente. Llevaba allí viviendo un tiempo, buscando fortuna con las expediciones. - Trató de que no le temblara la voz ante aquel embuste descarado que había pactado con Linge. - He sido porteador, guardaespaldas y excavador para lady Amelia Edwards, entre otros. - A veces una mentira es más creíble que la verdad.

Dutschenfeld resopló, pero su compañero en el Consejo intervino.

-Perseus, lo he comprobado. Sabes que la conozco ¿no? - El otro asintió reticente. - Recibí respuesta de ella la semana pasada sin ir más lejos. Está más al sur ahora, pero estaba en Cairo la noche que el joven irrumpió en el almacén y ha confirmado que le conoce. - Él se preguntó si la colega arqueóloga de Linge había sido puesta al corriente de semejante patraña, por precaución.

-¿Y cómo, si se puede saber, llegó a Dresde, joven?

-A través de una copia del espejo, señor presidente. - Técnicamente, eso era cierto. En realidad no estaba en Egipto, sino en otro mundo, y eso todavía le chocaba cuando lo pensaba. Pero Linge le había aconsejado no revelar ese dato. Intentando mostrarse avergonzado, continuó. - Fui empujado a ella por un grupo de encapuchados que me habían secuestrado.

Dutschelfend elevó una ceja y puso los ojos en blanco.

-Déjeme adivinar. ¿Los mismos que le tatuaron el brazo y luego le cortaron la mano? - Había burla en sus palabras, pero él intentó no dejarse afectar por ella.

-No, señor. El tatuaje me lo hice al llegar a Egipto por propia voluntad. - Se refería a unas marcas que el mismo Espejo del Tassili había dejado en su brazo derecho al tocarlo, para las que no tenían explicación. Y como no la tenían, lo mejor era darles un origen banal, pensaron. - La mano en cambio la perdí en un accidente en una excavación cuando un bloque de piedra cayó atrapándola. Tuvieron que amputármela, señor presidente, pero el cirujano hizo un trabajo limpio. - Elevó el puño de la camisa y sonrió débilmente. Desde luego era mucho más verosímil también que decir que había sido cercenada instantáneamente por el espejo al tratar de atravesarlo de vuelta, lo cual además lo hizo explotar en mil pedazos.

-Suponiendo que me creo todo eso, ¿de verdad espera que me trague lo de los encapuchados?

Hans Linge entró de nuevo en su ayuda.

-Perseus, los rebeldes están buscando todo tipo de apoyo en su lucha contra la ocupación occidental. Ya sabes seguro que ha habido informes sobre la utilización de armas no convencionales. Hace unos meses incluso se habló de un rayo verde que hizo explotar un dirigible del ejército francés. Hélène y yo estamos convencidos de que tienen acceso a tecnología de Lemuria. Y eso quiere decir que podrían haber encontrado perfectamente otro espejo.

Un nuevo resoplido, y una cara que indicaba que el presidente se estaba obligando a sí mismo a creerse todo aquello en contra de su voluntad. Volvió a preguntar evidenciando ahora un nivel de tedio tal que parecía que le daba igual lo que respondiera.

-¿Y por qué le empujaron al espejo?

-Porque había descubierto el sitio donde se reunían. Iba de noche, casi madrugada ya, por la medina cuando vi a un grupo de ellos escabullirse. Los seguí con cautela pero me descubrieron. No se molestaron en atarme ni amordazarme, simplemente me cogieron entre varios y me llevaron dentro de la casa. Estaba todo lleno de cajas y había más gente. En el forcejeo intentando liberarme acabé empujado contra algo que me parece que era como el espejo que hay en el sótano.

-Pienso, Perseus, que al atravesar el vínculo entre ambos artefactos sin la adecuada fuente de energía en este extremo, provocó una sobretensión en la…

-Si, si, está bien. - El presidente le cortó con un ademán y se volvió a encarar con el chico. - Está bien. Señor Brauer, me encuentro inclinado, en vista de su testimonio y del voto de completa confianza expresado por el secretario de este Consejo, Herr Hans Linge, a acceder a la petición que éste ha hecho en nombre de usted, con carácter sumario, secreto, y urgente. - Dutschenfeld sonrió de forma inquietante, y a su lado, anticipando sus palabras, el viejo arqueólogo también se permitió una sonrisa discreta. - Le concedo la pena de muerte.

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Se sentó, incapaz de articular palabra, en el borde del pozo ubicado en un extremo de lo que había sido una bulliciosa plaza de mercado. Había pasado por allí todos los días de su vida, recorriendo esas calles y viendo esos viejos edificios desde pequeño. Conocía hasta la última persona del pueblo que le había visto nacer. Trató de asimilar el hecho de que todos habían desaparecido para siempre.

Capítulo 2 - La soledad del superviviente

Una de las torres de la iglesia yacía derruida, habiendo hundido el tejado de la sacristía. Sobre los restos crecían ya algunos árboles, y por su tamaño, hacía al menos una década desde el colapso. Lo mismo había sucedido entre los adoquines de las calles, ahora levantados por gruesas raíces. Los pájaros habían hecho suyo de nuevo el pueblo en el que se oían sus trinos por encima del ruido no muy lejano del riachuelo. Sobre éste aún se encontraba un puente de piedra, haciendo equilibrios por aguantar otro año más. Lo único que estaba como siempre, magnífico e inamovible, era el gran roble en el centro de la plaza en torno al que siempre se habían movido las caravanas de mercaderes y las danzas en la fiesta de la cosecha. Se respiraba paz, como si haber dejado que la naturaleza reclamara de nuevo el terreno saldara una deuda largo tiempo mantenida. En cambio, el panorama para Wilhelm Brauer, que lo contemplaba en silencio sentado en el borde del pozo, era absolutamente desolador.

El profesor Linge y la doctora Santeil entraron a la plaza con paso más reposado que él, que se había adelantado a la carrera al ver el campanario sobreviviente por encima de la cubierta del bosque. El camino se había vuelto intransitable para el automotor un buen tramo antes, así que llevaban un rato caminando ya por entonces. Eso no había detenido al joven, ansioso de regresar a su hogar. Sin embargo, no era para nada lo que esperaba encontrar.

En aquel día despejado de verano, la veterana historiadora caminaba hacia él a cubierto de una gran sombrilla blanca, mientras que el arqueólogo se resguardaba bajo un ancho sombrero. Se miraron preguntándose quién debía hacerse cargo, de una forma que sólo la complicidad de toda una vida podía transmitir. Ella asumió la labor de confortar al joven.

-Wilhelm… - Puso una mano en su hombro, pero como el chico no respondía le acompañó en la ancha y pulida piedra del borde del pozo. - ¿Es este el lugar? ¿Estás seguro?

-Mademoiselle Santeil... - Rehuía la mirada, no queriendo reconocer aún lo evidente, pero al final asintió. Señaló lo que quedaba de la iglesia. - Allí me bautizaron. Y a mis hermanas. - Sonrió fugazmente. - Inge ya era casi una mujer cuando la vi por última vez, Rita aún era una niña... - Se le rompió la voz y volvió a apartar la cara.

-La epidemia fue hace más de un siglo. El pueblo lleva desierto desde entonces, me temo. - Wilhelm ya sabía aquello, pero había albergado la esperanza...

-Unos ciento viente años, de hecho. - El profesor Linge se acercó a ellos, permaneciendo de pie. - Hay pocos registros, pero la fecha se conserva.

-Mi abuela… - El chico apretó el ceño. Les miró a ambos, levantando la vista. - Me habló de un invierno que se había llevado consigo a mucha gente, pero no a todo el pueblo.

-Me temo que es otra de las diferencia entre tu mundo y éste, Wilhelm. - Hans buscó la sombra del gran roble. - Después de aquello, la superstición hizo que la gente no se atreviera a regresar.

Linge le había dado una oportunidad de compensarle por interferir en su investigación y él la había aceptado, entablando ambos una amistad en el proceso. Así, cuando le pidió visitar su hogar para ver cómo era en este mundo al académico le pareció bien. Habían tenido que ir casi hasta el extremo más alejado de la Confederación de Ducados, de cuyos territorios formaba parte ahora el pueblo, o lo que restaba de él. Brauer ya había temido desde el principio que no iba a encontrar a nadie conocido, incluso antes de descubrir que en esta otra realidad su hogar no constaba en los mapas, pero no había querido aceptarlo hasta verlo por sí mismo. Finalmente, la tristeza había sustituido al anhelo.

-Y ahora, sólo quedo yo.

Se levantó lentamente y fue hacia el árbol, en cuyo tronco apoyó la mano, como era costumbre al regresar al pueblo después de un viaje. Luego echó a andar hacia el río. Sus acompañantes se miraron y le siguieron sin decir nada ni acercarse demasiado, dejándole espacio. El joven se paraba cada dos por tres delante de una casa, reconociendo algunas y encontrando otras extrañas. En su mayoría, las más viejas habían caído sobre sí mismas. Así siguió hasta que empujó la puerta deshecha de una y accedió a su interior. El techo que cubría su única planta se había derrumbado largo tiempo atrás sin nadie que lo renovara. Desde fuera, ambos le oyeron llorar y decidieron esperar en la calle.

Un rato después, inspirando profundamente y tratando apenas de disimular que aquella había sido la casa donde ya no iba a encontrar a su familia, les pidió en silencio que le siguieran por el camino que conservaba muchos años de rodadas por sus losas. Al poco llegaron ante las ruinas de un molino, justo corriente arriba del ancho puente de piedra.

-Aquí trabajaba antes de embarcar en la expedición. - Miraba al edificio, pero no parecía ver lo mismo que los demás. - Allí estaban las dos ruedas, una para moler el grano, la otra para la forja. - Siguió señalando, ahora a una zona vacía. - En ese extremo había una parte más nueva, donde estaba el taller. Llevaba sólo dos años allí y me habían nombrado oficial ya. Mi madre estaba orgullosa de mí. - Hizo una pausa larga antes de seguir. - Cada día, veía a la gente ir y venir por encima del puente, cruzando el río. - Sin importarle que pareciera a punto de derrumbarse, empezó a andar por su ancha calzada empedrada. - Y pensaba que un día yo también iría más allá. Que dejaría atrás el pueblo y conocería el mundo. - Les encaró desde arriba y les animó a acompañarle. - Suban, este puente lleva aquí siglos y nunca he visto que nadie le preste mucha atención ni lo repare. Aguantará. La última vez que lo crucé estaba igual que éste y no paraban de pasar carretas y carruajes.

Pisando con tiento, la historiadora y el arqueólogo llegaron a la cima del arco que soportaba la construcción. Pensativo como estaba, prefirieron no romper su reflexión.

-Y finalmente me marché, ¿saben? No miré atrás. - Ahora sí lo hizo, volviendo a contemplar la aldea deshabitada. Una bandada de pájaros aterrizó dentro de un edificio sin tejado algo más alto que el resto. La casa del burgomaestre, identificó. - No pensaba que cuando volviera, sería el último.

-Hay un cierto je ne sais quoi en ser el último, monsieur Brauer. - Hélène Santeil se pegó al chico, cogiéndole del brazo mientras continuaba. - Hace poco en Viena, en una reunión de la Real Sociedad Arqueológica tuvimos un acalorado debate sobre un relato referente a un centurión del Imperio Romano, Cassius Chaerea. Un personaje peculiar, desde luego, fue guardia pretoriano de un emperador al que él mismo acabó asesinando. Es posible que hasta tuviera motivos para ello, lo cual sería en sí algo más inusual que la propia traición. Pero el caso es que algunos de mis colegas - la palabra iba cargada de intención - insistían y de hecho siguen insistiendo a día de hoy, en dar credibilidad a un relato apócrifo sobre él. Estoy convencida de que lo hacen porque esta historia le convierte en el único oficial que sobrevivió a la masacre del bosque de Teutoburgo, que por cierto tuvo lugar no demasiado lejos de aquí, al sur creo recordar. Por desgracia, aunque muy idealizada y muy elogiosa de sus dotes de liderazgo, todo apunta a que es una versión escrita varios siglos después de que Chaerea viviera y que es una completa invención. Y aún así… se resisten a descartarla porque ser el último superviviente tiene algo especial, jovencito. - Le guiñó el ojo, y Wilhelm sonrió como respuesta. - No menosprecies esa cualidad.

Regresaron lentamente de vuelta a la plaza. El sol ya empezaba a declinar pero aún era difícilmente soportable. Se refugiaron bajo el gran roble, y el chico volvió a tocar su agrietada corteza. Aún había tristeza en su rostro, pero también una cierta determinación.

-Creo que tiene razón, doctora Santeil. Y si después de todo soy el único que queda, tengo más motivo que nunca para salir ahí fuera y llevarlo con orgullo. - Miró a ambos y luego se inclinó llevándose el brazo sin mano al pecho. - Gracias a ambos por haberme traído de vuelta a mi hogar una última vez.

-Faltaría más. - Hans Linge sonrió afable. - Lo que me recuerda una cosa, muchacho. - Tenía algo en mente que debía llevar pensando un rato, en realidad. - Dado que no sale en mapas modernos, los registros no se ponen de acuerdo en el nombre de este lugar. Probablemente ahora sólo lo conoces tú a ciencia cierta. Y si no es mucho pedir, me gustaría saberlo a mí también, por curiosidad. - La historiadora suspiró en silencio al oír la petición, aún habiéndola visto venir. Hans no apreciaba más atractivo en un misterio que su propia resolución.

-Claro, profesor. - Wilhelm Brauer rió, captando el gesto de ésta. - Soy el último hijo de Vanger.

Capítulo 3 - El miedo al mañana

Wilhelm Brauer tragó saliva con dificultad ante aquellos dos viejos académicos que le miraban desde su elevada tribuna. ¿Pena de muerte?

-No entiendo, señor presidente. - Miraba a Linge intentando encontrar una explicación, pero éste se tapaba la boca, mirando hacia un lado. - ¿Ha dicho…?

-Me ha escuchado usted bien, joven. Dada la especial relación de este Instituto con el gobierno de la República en materias de índole científica como la que nos ocupa, tenemos ciertas… potestades. - Volvió a sonreír de aquella forma inquietante.

El profesor intervino finalmente, traicionando un gesto de diversión mal disimulada.

-Wilhelm, lo que quiere decir Herr Dutschenfeld es que vamos a premiar tu colaboración con una gracia especial...

-¿¡Matándome!? - El chico no pudo evitar elevar la voz. La audiencia había ido mejor de lo que esperaba hasta ese momento, pero ahora se encontraba más asustado que al principio, con el corazón acelerado y escalofríos en la espalda.

-Sólo si no nos deja más remedio, señor Brauer. - El presidente torció la boca con disgusto ante su exclamación, y tamborileó con los dedos sobre la larga mesa.

-Perseus… - Linge levantó las manos pidiendo calma. - No. No vamos a matarte. - Un gesto dubitativo cruzó su rostro. - Es decir, sí, pero no como tú te piensas. - Wilhelm intentó encontrarle sentido a lo que estaba escuchando sin éxito. El arqueólogo prosiguió. - Tu salida del sanatorio fue confidencial, un permiso especial del que no habrá registro en ningún sitio oficial. - El joven abrió la boca empezando a comprender. - De lo que habrá constancia es de que el interno con tu nombre e historial falleció allí y entonces presa de una apoplejía. ¿Entiendes ahora lo que queremos decir?

Wilhelm asintió lentamente, mirando al suelo frente a él.

-Perfecto. - Dutschenfeld se levantó bruscamente. - Mañana le llevaré los documentos al enlace cuando vaya a la Cancillería para la reunión mensual. - Y bajando la voz aunque sin hacer demasiado esfuerzo. - Estamos en paz, Hans. - Después de eso abandonó su puesto, apresuradamente y sin dedicarle otra mirada al chico.

El arqueólogo concedió inclinando la cabeza y esperó hasta que su colega se hubo marchado por la puerta lateral de la sala para bajar hasta el estrado de audiencias. Allí le esperaba su protegido, más vivo de lo que constaba en cualquier papel con su nombre.

-Profesor, yo… - Linge no le atosigó, dejándole que encontrara lo que quería decir. - Gracias. De verdad, muchas gracias. - Se inclinó como un autómata, queriendo tender su mano derecha que había perdido y no pudiendo hacerlo.

-No hay de qué. - Su salvador y a la vez verdugo le palmeó el hombro y le invitó a acompañarle. - Venga, vamos a celebrarlo. ¿A dónde te apetece ir, Wilhelm?

-No. - A pesar de haber hablado con seriedad, se permitió un gesto de picardía.

-¿No? ¿No vamos a celebrarlo? - Pero rápidamente comprendió lo que quería decir.

-No. Digo que Wilhelm Brauer no puede ir a celebrar nada si está muerto, ¿no le parece? - Y sonrió a la vez que una lágrima se le escapaba.

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Kassius Folkvanger caía hacia delante desde lo alto del puente de Augusto con una lágrima en su mejilla cuando algo lo enganchó por la espalda del abrigo y tiró de él con violencia, devolviéndole al duro pavimento con un golpe brutal sobre su costado. Luego esa misma persona lo puso en pie sin miramientos, agarrando de su pechera, y antes de que pudiera decir una sola palabra un enorme puño se estrelló en su estómago, doblándole por la mitad y haciéndole caer nuevamente, ahora de rodillas y sin aliento.

-¿¡En qué estabas pensando!? ¡Falta de respeto al viejo! - Lev Kozhemov resopló en mitad de su enfado. - ¿¡Eres idiota o qué, muchacho!? - En el silencio de última hora de la noche sus gritos llegaron más lejos de lo habitual. - Arriba, vamos. - El rastreador siberiano le hizo levantarse de nuevo y prácticamente le arrastró hasta un automotor parado a escasos metros, con la puerta abierta y aún en marcha. El suicida ni se había percatado de su llegada.

El hombre aún le lanzó una mirada enfurecida con su único ojo antes de arrancar y alejarse de allí. Kassius no intentó hablar con él, razonar o escaparse del vehículo. Momentos antes estaba convencido de que su vida había acabado, pero ésta se empeñaba en lo contrario. Se concentró en su dolorido abdomen y el maltrecho hombro sobre el que había caído, y mantuvo silencio durante el trayecto. El habitualmente lacónico ruso, paradójicamente, no dejaba de hablar con su limitado alemán.

-Señorita tiene razón. Eres bastardo con suerte. Casi disparo a tu cabeza en el bosque. Ahora esto. - Apretó la boca bajo la barba sin quitar la vista de la calzada. - Ella decide perdonarte, y yo respeto. Pero tú… - Dio un volantazo brusco en un cruce que pegó al copiloto contra su puerta. - Tú desprecias regalo. Renuncias vivir. - Hubiera escupido si no estuvieran dentro del automotor. - Eres un cobarde.

-¡No es verdad! - Se encaró con el conductor, revolviéndose también por dentro. - ¡Tu no tienes que vivir con esta carga!

-¡Cállate! - Kozhemov rugió, silenciando al magullado joven. - ¿Te crees único con sangre en las manos? ¿Único con fantasmas? ¡Ja! - Inspiró hondo y soltó algo en su lengua natal antes de continuar. - Tienes responsabilidad de vivir. Quitas vida, debes vivir. Si no, sin sentido todo. Cazadores saben. Señorita comprende perfectamente. Tú debes también. - El ruso siguió sin prestarle atención al duro gesto de su acompañante. - Pero no lograrás si vives con miedo.

-No tengo miedo…

-¡Claro que tienes! - Le fulminó de nuevo con la mirada, aunque sólo momentáneamente pues seguía conduciendo. - Miedo a hacer daño a alguien querido. Miedo que alguien muere por tu culpa. Miedo paraliza todo este tiempo.

Kassius se mantuvo callado otro rato más mientras Lev salía de la ciudad y se dirigía a la casa del profesor, que se encontraba cerca del Instituto. Empezaba a clarear visiblemente por el este, a sus espaldas.

-Señorita contó cómo conociste a su abuelo. Y todo antes. - Folkvanger se giró, sorprendido de que Linge hubiera contado la verdad a alguien a pesar de su promesa. - Egipto, su espejo, la casa de locos. - Respiró aliviado, y se reprimió internamente por haber desconfiado del profesor aún por un instante. Lev continuó, sentencioso. - Tienes culpa, es normal. Pero si quitas vida desprecias todo que el viejo hizo.

Kozhemov aparentemente dio con eso por zanjada la discusión, después de haberle regañado como lo haría con un niño que se había portado mal. Kassius aún iba reflexionando sobre sus palabras cuando el automotor se detuvo en la entrada de la casa. Ruriek había salido al porche y les esperaba paciente allí.

-Bienvenido a casa, amo. Me alegro de verle de nuevo. - La voz proveniente de su caja de música le sonó más cálida de lo habitual. - Por favor venga junto al fuego, lo tenía preparado para su regreso.

-Gracias Ruriek. - Folkvanger apoyó una mano en el hombro de su asistente y pasó al interior de la casa arrastrando algo los pies. El autómata le ayudó a quitarse el abrigo y se lo llevó. Él se quedó allí, sin moverse, esperando quizá que el ruso le acompañara, pero éste permaneció en el exterior. Había pasado meses encerrado en esa casa y sin embargo ahora la encontraba extraña. Se había despedido de todo aquello, y ser consciente de esto le hizo apretar los ojos. No tuvo tiempo apenas para autocompadecerse, ya que el sonido de otro vehículo al frenar le llegó desde fuera.

Helga, comprendió. Llevaba mucho sin verla, desde el día que le había dejado en libertad. Oyó sin entender una breve conversación entre ésta y su jefe de expedición. Sólo pensar en volver a enfrentarse con ella le hizo estremecerse. La nieta del profesor le odiaba, y con motivo. No se hizo de rogar y entró a voz en grito.

-¡Kass! - Casi se chocó con él, no esperándole tan cerca del umbral. Allí parada lo primero que hizo fue clavarle la mirada, pero luego la suavizó. - ¿Se puede saber en qué estabas...? - Se detuvo al ver cómo se encogía al oírla, agachando la cabeza.

Ruriek regresó y les animó a ir a la salita, incapaz de captar lo tenso de la situación. Kassius aprovechó la ocasión para escabullirse, pero la cazadora le siguió y se sentó en una butaca frente a aquella en la que él se derrumbó. Desde la protección que brindaban los laterales acolchados de ésta, el joven encontró el coraje para mantenerle la mirada. Finalmente, logró también hablarle.

-¿Él os avisó? - Señaló vagamente al autómata.

-La señorita Helga me dejó órdenes al respecto, amo. Debía notificarle si usted abandonaba la casa.

-¿Por qué? - Siguió fijo en ella. - ¿Qué más te da? - Resoplaba, cambiando el miedo por resquemor. - ¿No es lo que querías…?

-¡No! - La chica apretó los reposabrazos al adelantarse sobre ellos.

-¿A quién quieres engañar? Me quieres muerto. Por lo que le hice al profesor.

-¿¡Eres idiota o qué!? - Kassius retrocedió contra el respaldo. - ¡Te dije que no tenías la culpa! ¿Crees que te hubiera ayudado a recuperarte si te quisiera muerto?

-Sólo era tu experimento, y lo sabes. En cuanto tuviste tus datos me dejaste ir.

Helga estaba haciendo esfuerzos visibles para no levantarse y darle una paliza. La segunda en lo que iba de día y con la primera bien reciente aún, pensó Kassius, que supo que había tocado una fibra sensible.

-Me apuntaste con un fusil. A la cara.

-¡Y lo retiré, pedazo de memo! ¿No te acuerdas de eso?

-¿Para que viviera con ello? ¿Era mejor venganza si estaba vivo sufriendo que muerto?

-¡Joder, no! - Pero rehuyó su mirada y se echó hacia atrás en su asiento. - Vale, sí, ese fue el primer pensamiento. Estaba muy enfadada.

-¿Más que ahora?

-¿Ves un rifle apuntándote?

Ambos permanecieron en silencio varios minutos antes de que ella reiniciara la conversación masajeándose la frente.

-No tienes culpa de aquello, Kass. La culpa es mía por haberos llevado a los dos, no era seguro y yo era consciente, pero no le dí importancia, estaba demasiado obcecada. - Era la primera vez que éste le oía reconocer algo así a ella. - Pero aunque no tengas culpa, eres responsable.

-¿Y eso qué quiere decir?

-Que aunque lo hicieras de manera involuntaria, quitaste una vida. - Lo mismo que le había soltado el ruso en el automotor, pensó Kassius. - Eso te hace responsable ante esa persona.

-Lev me ha dicho algo parecido. ¿Es una cosa de cazadores o qué?

-Es una cosa de sentido común. Estás en deuda con mi abuelo.

-¿Y contigo también?

-Yo tengo tanta responsabilidad como tú en esto, y hagas lo que hagas a mí no me lo puedes devolver.

-¿Entonces?

-Pero a él si le puedes compensar.

Kassius resopló otra vez en su sitio, apartando la mirada.

-¿Cómo podría hacer algo así?

Helga se levantó y suspiró, recuperando la calma después del intercambio.

-Continuando su legado, como hago yo. Honrándole, recordándole. Siguiendo adelante. ¿Sabes que la casa es tuya? - Kassius la miró sorprendido. - Y no sólo eso, te puso en su testamento.

-No tenía ni idea. - Aquello le hizo avergonzarse aún más por lo que había hecho, como un auténtico desagradecido.

-Te apreciaba, Kass. Y por lo que le conocía, estoy segura de que no querría verte así ni después de lo que ha pasado.

Folkvanger intentó ocultar el rostro tras su única mano. Helga le dio la espalda y se dispuso a salir de la sala para dejarle tiempo y no herir más su orgullo. Desde el umbral, como aquella vez meses atrás en su laboratorio, le habló sin volverse.

-Ven a verme cuando estés listo, no he estado ociosa desde la última vez que nos vimos, ¿sabes? Tengo algo para ti.

Él inspiró hondo y se puso de pie en el sitio antes de responder.

-Lo haré. - Ella asintió y se puso en marcha. Ya había llegado casi a la puerta principal cuando la llamó. - Helga. Muchas gracias.

Ésta le sonrió fugaz, y Kassius contempló desde allí cómo se alejaba la que después de todo, en cierta forma al menos, seguía siendo su amiga. A su espalda, la luz del amanecer inundó la salita cuando Ruriek descorrió las cortinas. A pesar de las heridas y del miedo, comprendió, no estaba sólo. Seguía siendo parte de aquel mundo.

Epílogo - Planes de futuro

Helga le vio llegar a su laboratorio a través de la pared de cristal que separaba el recinto de contención del resto de la estancia. Le hizo señas para que esperara y empezó el proceso de quitarse el uniforme de trabajo de manera metódica. Comenzó por la escafandra aislante, que dejó colgada en su percha por el gancho de su extremo superior; luego la bata protectora que incluía los guantes en la misma pieza y se ataba con un cierre magnético a su espalda se abrió al accionar a la vez los dos pulsadores sobre sus hombros. Se acercó al soporte en la pared donde otros anclajes dejaron la prenda suspendida lista para volver a usarla con sólo introducir los brazos en las mangas. Aún llevaba la mascarilla adicional sobre nariz y boca, y las botas de goma. Se lavó las manos dos veces con jabón en una pileta cerca de la entrada a la cámara y accedió a la esclusa. Allí depositó la mascarilla en un contenedor que se cerraba herméticamente, y el calzado en una cubeta llena de líquido desinfectante. Activó un pulsador y durante medio minuto los fuertes ventiladores a sus lados y sobre su cabeza se encendieron a la vez que el extractor bajo la rejilla sobre la que estaba descalza se encargaba de llevar todo resto físico a un depósito de cartón que luego se quemaba.

Finalmente abrió la puerta exterior y se sentó en un taburete cercano para calzarse otras botas que tenía allí preparadas. Sólo cuando hubo terminado Kassius le saludó con aire divertido.

-Te has tomado tu tiempo. - Pero sabía que era la diligencia mínima exigible en una instalación como aquella, teniendo en cuenta las sustancias que solía manejar.

-Tú también, ¿no te parece? Dos semanas casi.

-Tenía muchas ideas que poner en orden.

La joven le dio la razón con un ademán. 

-¿Qué vas a hacer entonces?

-Me marcho. - Helga se apresuró a reprocharle con la mirada que huyera, por lo que él matizó, alzando su mano. - De viaje, descuida, nada permanente. Pero va a ser largo. Ya he trazado el plan, voy a seguir la ruta de tu abuelo hasta Lemuria y de vuelta. Teníamos algunas teorías interesantes que poner a prueba.

-¿Sobre el espejo? - Le indicó que tomara asiento en un largo diván que estaba allí para que ella se pudiera lanzar a descansar después de sus largas jornadas en la cámara haciendo experimentos. Solía acabar demasiado cansada para subir las escaleras del sótano de la casa. Ambos se acomodaron para poder mirarse mientras charlaban.

-Sí. Y más generales también, por eso tengo que rehacer el camino de él, para volver a mirar con más atención. También quiero hablar con los equipos de campo permanentes para estar al día. Espero que sabiendo que trabajaba con el profesor me den acceso, pero no tengo ninguna garantía por ahora, así que espero tener suerte.

-¿Cuándo marcharás? - Había pena pero también comprensión en su voz.

-Tan pronto Hoffman me prepare una mano. Iré a verle mañana mismo, ya tengo el nuevo diseño cerrado para tratarlo con él, creo que será todo un reto esta vez. - Sonrió con picardía. - ¿Qué es lo que tenías que contarme?

-Lo que he estado haciendo estos meses.

-¿Y eso es...?

-He vuelto a Bohemia. - Kassius se estiró en su sitio y forzó el gesto. - A la cueva. Varias veces, de hecho.

-¿Para tomar muestras?

-Para aislar lo que te hizo aquello. - Hizo una pausa, tanteando su reacción. - Y reproducirlo.

Él se revolvió incómodo, pero no rehuyó el tema, picado por la curiosidad tanto como por la aprensión.

-¿Y lo has conseguido?

Ella asintió.

-Los hongos junto al estanque. - Continuó. - Los he estado cultivando en otro recinto aislado bajo condiciones controladas. Efectivamente, es algo en las esporas lo que desencadena esa reacción en el cuerpo.

-¿Y qué harás ahora que lo sabes?

Por toda respuesta, se levantó y fue hacia un armario metálico de combinación por resorte presurizado cercano a la atestada mesa de trabajo. Lo abrió mostrando una balda completa de botecitos sellados llenos de un polvo blanco muy fino. Kassius se quedó casi del mismo color al comprender de qué se trataba. La chica fue a coger uno de ellos, pero viendo el gesto de él se lo pensó mejor. El otro la miró con recelo.

-Esa cosa es muy peligrosa, Helga. Deberías quemarlo todo para que no vuelva a hacer daño a nadie.

-Ya lo he hecho. - Él elevó una ceja. - En la última visita a Kraslice fuimos con un lanzallamas portátil. Ahora mismo la cueva es estéril, y tengo intención de volver para asegurarme de ello en un tiempo. Sólo yo tengo acceso a los hongos en este momento, - señaló el contenido de la caja fuerte - y están a buen recaudo, te lo aseguro. - Dicho aquello, volvió a cerrar la compuerta reforzada y regresó con él. - No he podido probarlo en nadie, no me atrevo, pero pienso que en dosis controladas…

Esperó expectante su reacción, pero el manco permaneció inexpresivo y en silencio varios minutos, mirando al infinito. Finalmente sacudió la cabeza y suspiró.

-Suerte con eso, no creo que encuentres a nadie dispuesto a correr ese riesgo. No puede haber alguien tan loco.

Helga no dijo nada, pero por su gesto, Kassius estaba casi seguro de que había esperado que él se ofreciera voluntario. Sin embargo fue algo fugaz, y la criptobióloga asintió con una discreta sonrisa, aceptando su respuesta y cambiando de tema. Él agradeció esto.

-¿Qué le has puesto esta vez al diseño de la mano? - Incluso él había perdido la cuenta de cuántas había encargado al artesano desde aquella primera, varios años atrás.

-Detalles menores que ya tenía pensados hace tiempo. - Prolongó la pausa teatralmente unos instantes. - Y las líneas.

Helga abrió mucho los ojos ya que sabía perfectamente a qué se refería con aquello; le había comentado en más de una ocasión su intención de añadirlas algún día para recuperar el tatuaje perdido junto con su mano derecha.

-¿Por qué ahora?

-¿Y cuándo mejor? - Clavó en ella sus ojos. - Tu abuelo y yo estábamos convencidos de que las marcas tenían alguna utilidad concreta, y pienso averiguar cuál. Por él. - Alzó su diestra ausente y mostró su sonrisa de lobo. - Y cuando uno va de aventuras, tiene que ir lo mejor preparado posible, ¿no?

El lobo de Bohemia

Se recomienda haber leído antes La mano mecánica.

Capítulo 1 - El investigador

-Es una pena que este trasto no vaya más rápido, muchacho. - Hans Linge se agachó un momento para esquivar la rama de un árbol que estaba demasiado baja sobre el camino. - A este paso, cuando lleguemos Helga ya habrá cazado esa cosa, si es que existe. - Su nieta se tomaba esos asuntos muy en serio, desde luego.

-Venga, profesor, ya sabe que los porteadores a vapor no destacan por eso, sino por su potencia. - Kassius iba a los mandos del pequeño tanque de 6 patas, y Hans lo prefería. Su destreza para dirigir semejante engendro mecánico era bastante limitada, y si hubiera intentado bajarlo él mismo del tren, ahora el vagón sería descapotable o tendría un agujero a un lado del portón. Arrugó el gesto antes de responder.

-Tonterías, ¿no recuerdas el modelo que vimos en Leipzig el año pasado?

-¡Pero si le explotó la caldera en plena demostración! - Su ayudante se volvió un momento y golpeó ilustrativa y sonoramente con el canto de su mano protésica, la derecha, brillante y metálica, el depósito a presión que les separaba de la jaula y el brazo de carga de la parte de atrás.

-Sí, bueno, pero hasta entonces… - Un sonoro disparo de rifle de compresión le interrumpió y ambos quedaron en silencio salvo por los estabilizadores giratorios del vehículo. Les llegó el eco antes de que alguno volviera a abrir la boca.

-¿Ya? - Kassius sacó el revólver de la funda que colgaba de su cinturón y se lo entregó a Linge. - Coja esto profesor y esté atento, voy a acelerar todo lo posible, Helga ya ha encontrado al lobo o lo que sea que persigue. - Habían llegado a Kraslice, al otro lado de la frontera con Chequia, siguiendo un cúmulo de rumores y noticias vagas que tenían totalmente excitada a su nieta. Algunos decían que era un hombre lobo lo que aterrorizaba aquella zona rural de Bohemia occidental; otros, que era algún perturbado que se escondía en las montañas y desde allí asaltaba los caminos dando gritos como un salvaje; para muchos, sólo era un lobo particularmente grande o un oso especialmente agresivo que disfrutaba atacando al ganado y destrozando los cercados. Los hombres del pueblo habían llegado a asegurar vehementemente que era algo enviado por Viena para sembrar el pánico. Hans puso los ojos en blanco al oír eso, como si el Emperador no tuviera bastantes preocupaciones en el sur ya, con los rebeldes de Liguria, como para estar hostigando a los nacionalistas checos en el norte de sus dominios...

Unos minutos más tarde, el muchacho detuvo la máquina, que soltaba vapor para aliviar la presión por la marcha forzada a la que la había sometido, en el claro junto al arroyo, donde habían convenido encontrarse. Cerca estaban las trampas que Helga no había llegado a desplegar y el resto de materiales. Ella y el rastreador ruso que la acompañaba, ese hombre huraño y poco hablador con un parche en el ojo izquierdo, no podían andar muy lejos. Fue a bajarse del asiento pero Kassius le retuvo, sugiriendo que esperaran hasta que volvieran los cazadores, no fuera que la bestia les precediera. Un único revólver podía no ser suficiente. A regañadientes tuvo que aceptar que tenía razón.

-La cueva que dijo la anciana de la granja tiene que estar por ahí - señaló con la mirada al otro lado del cauce, por donde un puente desastrado y endeble lo sorteaba - aunque reconozco que sólo entendí la mitad de lo que dijo, mi checo está bastante oxidado y la buena señora hablaba un dialecto bastante cerrado, aquí tan lejos de Praga… - a decir verdad, se había quedado con palabras sueltas más que nada, pero bueno, a Helga parecía que sí le había podido contar todo el hijo de ésta, que hablaba alemán porque había vivido en Erlbach un tiempo.

En ese momento, apartando unas ramas bajas y arbustos apareció Kozhemov, el cazador de tigres retirado.

-¿Ya han llegado? - Sin esperar respuesta continuó, con su acento marcado y su escaso vocabulario. - Señorita persigue al lobo. Quédense aquí. - Se agachó sobre una mochila para recoger algo, posiblemente munición para el rifle que llevaba colgado a la espalda y se dio la vuelta para marcharse, pero Hans le retuvo un momento.

-¿Han ido a la cueva? ¿Es segura? - El hombre se detuvo, mirándole de soslayo mientras apoyaba el brazo libre en un tronco torcido.

-Sí, profesor Linge. No hay lobos en cueva, sólo pinturas en paredes. Cuidado con agujero. - Y desapareció en la espesura de nuevo.

Hans Linge se encogió de hombros e hizo un gesto a Kassius.

-Supongo que podemos proceder entonces. - Elevó la mirada hacia la cubierta de hojas. - No nos queda mucha luz del día, hay que darse prisa.

Cruzaron el puente en silencio, el profesor delante con el farol ambárico y su ayudante detrás con la pistola en la mano derecha, la mecánica. A veces era demasiado precavido, pensó. Al otro lado encontraron un sendero muy tenue que ascendía por la ladera, y poco después estaban en la entrada de una cueva, no muy ancha, bastante oscura. Efectivamente, había marcas por todos lados, la mayoría grabados en la piedra de símbolos que no sabía leer.

-Una pena no contar aquí con Mademoiselle Santeil, seguro que ella nos podría ayudar.

-En esos momentos debe estar embarcada ya camino de Malmö para documentar las estelas de aquel cementerio vikingo que comentó, profesor. - Kassius le precedió al interior de la gruta, pero se detuvo cuando le faltó la luz a los pocos metros. Hans le alcanzó con el haz amarillento y enfocó la pared que su ayudante estaba mirando. Había una jauría de lobos tallada en la roca en un bajorrelieve muy desgastado.

-A esto debía referirse la mujer cuando dijo lo de la cueva de los lobos. Venga, sigamos.

No tardaron mucho en llegar al agujero del que Kozhemov les había avisado, era imposible no verlo. Ocupando casi todo el ancho de la cueva, un pozo irregular se hundía en la oscuridad. Enfocó hacia abajo la linterna, y estimó que por lo menos había veinte metros de caída hasta las rocas que cubrían el fondo, entre las que parecía haber pedazos de madera podrida, pero apenas se entreveía realmente el final, el haz no era lo suficientemente concentrado.

-Voy a pasar por la cornisa de la derecha, ¿la ve? - Kassius le señaló un lado del pasadizo y le pasó la culata la pistola. - Atento, profesor, mientras cruzo no podré disparar si hiciera falta. ¿Se ha fijado que al otro lado se ve claridad? - Aguzó la vista y creyó ver a qué se refería el chico - Podría ser otra entrada, así que tendremos que ir con cuidado. - Le miró con sorna, elevando las cejas. - El lobo podría querer resguardarse de Helga aquí.

Esperó a que su ayudante cruzara y luego le siguió, pegando mucho la espalda a la pared y tratando de no mirar abajo. Llevaba el farol en la mano izquierda y el índice derecho en el gatillo, pero le disgustaba el tacto frío del arma. Al otro lado de un recodo del túnel, efectivamente entraba la última luz del día, pero lo hacía por una apertura natural en el techo, por la que se derramaba un hilillo de agua que iba a parar a un pequeño estanque rodeado de hongos y líquenes. Sólo al llegar al lado de Kassius, que se había parado en seco, vio lo mismo que él.

Junto a la orilla yacía el cuerpo de un hombre, aparentemente inmóvil, casi boca abajo. Llevaba la ropa totalmente desgarrada, el pelo muy largo y sucio, e iba descalzo. Sangraba por el costado. Kassius le miró un momento y señaló el arma, indicándole en silencio que apuntara mientras él se acercaba a comprobar si estaba vivo. No tardó mucho en comprobarlo.

Antes de que pudiera reaccionar, Kassius se encontró con que el hombre, si se le podía llamar así, se revolvía en el suelo y saltaba contra él, derribándole entre gritos. Hans elevó el arma y apuntó, pero no era capaz de disparar por miedo a herir al muchacho. Su corazón se puso a latir como loco, mientras contemplaba a aquella bestia de cabellos y uñas largas gruñir y gritar a un tiempo, enseñando unos dientes que por un momento le parecieron desproporcionados. Le gritó tratando de atraer su atención mientras el chico forcejeaba en vano con esa bestia, que era mucho más fuerte. Los ojos inyectados en sangre que le clavó en la distancia le helaron por completo. Ignorándole de nuevo, el monstruo devolvió su atención a Kassius, cerrando ambas manos sobre su cuello.

Capítulo 2 - La cazadora

Había dejado de oír la respiración de su presa, pesada y entrecortada. Las pisadas, a veces ligeras y a veces arrastradas, habían cesado unos minutos atrás. No tenía muy claro qué era porque apenas la había entrevisto antes de disparar, pero estaba claro que era lo que buscaba ya que por el tamaño no podía ser un animal corriente. Helga se acercaba a la cima de aquel cerro cubierto de árboles mientras los últimos rayos del sol abandonaban el paisaje entre rural y salvaje que la rodeaba. Un poco más allá se divisaba el pueblo donde habían estado por la mañana, y más allá la zona de granjas donde había ido luego con Lev para tratar de encontrar la pista del hombre lobo, o lo que fuera. Realmente le daba igual; una bestia desconocida estaba campando a sus anchas por la región y eso era todo lo que se necesitaba para espolearla, la aventura de perseguirla. Por un momento recordó el orgullo con que su padre decía que aquel rasgo era intrínseco a su familia, pero luego se reprendió a sí misma por haber pensado en eso. Ahora estaría lo que quedaba del día con él en la cabeza, maldijo para sus adentros. Se sacudió con disgusto, tratando de pensar en otra cosa, y se detuvo casi en seco, plantando firmemente las botas de montería en el suelo.

Con el fusil preparado para apuntar y disparar al mínimo movimiento, se giró en redondo para escrutar el camino por el que había venido, apenas una vereda marcada por las patas de los conejos y los tejones. Colina abajo distinguió un movimiento, pero un destello fugaz le indicó que se trataba de Lev, el cual se acercaba a ella rifle al hombro después de haber ido a por la munición sedante que le había pedido. Con una de aquellas balas podría derribar sin matar cualquier cosa más pequeña que un oso, especialmente después de haberle alcanzado ya con una de punta perforadora. Pena que hubiera perdido el reguero de sangre que la bestia iba dejando tras de sí, pero no podía estar muy lejos. Deseó haberse traído un par de perros para seguir el rastro. Kozhemov llegó a su lado y le pasó un paquetito con dardos para el arma de gas comprimido, que guardó en uno de los bolsillos interiores de la casaca de caza tras colocar uno de ellos en la cámara de recarga lateral.

-Han entrado en la cueva. – Helga asintió a las quedas palabras del ruso. No hacía falta hablar demasiado en mitad de una cacería, sólo lo imprescindible. No convenía advertir a la presa de que una estaba cerca. Hizo un gesto a su acompañante para indicarle la dirección en la que iba a seguir intentando recuperar la pista del animal, pero antes del tercer paso se detuvo en seco y alzó la mano para pedirle a él que dejara de avanzar también. Aguzó el oído y comprobó que no lo había imaginado. Amortiguados por los troncos y los arbustos, oyó otro grito ahogado, y al instante saltó para alcanzar la fuente del sonido, que creyó ubicar a su derecha y algo más arriba. Antes de poder pensarlo, Lev ya la estaba siguiendo con el arma preparada. Una fugaz mancha roja, atisbada sólo por el rabillo del ojo sobre un tronco mientras corría le indicó que estaba yendo en buena dirección. La bestia se había apoyado allí en su huída. Sonrió al sentir la emoción de acercarse de nuevo al enfrentamiento, pero le duró poco. El rastro concluía abruptamente en un discreto claro en un lateral de la pequeña montaña, hasta el cual llegaba un diminuto arroyo de más arriba sólo para desaparecer en un agujero no muy grande en el suelo, al igual que la hilera de goterones rojizos. ¿Había caído por allí? Se asomó un poco, pero descartó la posibilidad de descender, no sin cuerdas y sin saber lo que había abajo, aunque le pareció ver la superficie oscura en movimiento de una poza no muy profunda.

-¡Dispare! – El grito que salió del sumidero sólo tardó una fracción de segundo en traducirse en un nuevo salto a la acción. Era la voz de Kass.

-¡Estamos encima de ellos, maldita sea! – Helga gritó sin mirar atrás mientras arrancaba cuesta abajo dando saltos y golpeándose contra los troncos y las ramas. - ¡Esa cosa está en la cueva! – Lev soltó un gruñido antes de reemprender la carrera en pos de ella.

No podían llegar de manera directa porque aquel lado de la montaña estaba cortado casi a pico, así que bajó dando un rodeo, salvando un par de cauces secos por la pura inercia con que corría, sintiendo el tiempo pasar sin poder llegar a su abuelo y Kass, que incluso con suerte sólo tendrían una pistola. En silencio rogó para sus adentros que la herida que le había hecho a su presa, a la cual no había podido ver bien entre la vegetación, le hubiera dejado todo lo debilitada posible. Un brillo rojo atrajo su atención al momento. ¡Una de las balizas! La bestia había salido de la cueva y había activado una de las trampas.

-¡Lev! – Supuso por el ruido a su espalda que el ruso no se había quedado atrás. - ¡La fiera ha salido, yo voy detrás de ella! Tú baja a la cueva y asegúrate de que los dos están bien.

-¡Entendido! – No esperó ni un segundo tras oír eso, y desviándose a un lado dejó atrás a su compañero de caza para centrarse únicamente en su presa.

Se detuvo detrás de un árbol ancho y atisbó en dirección a la ubicación de la trampa galvánica, pero sorprendentemente, no fue capaz de ver al animal. Aquel cacharro soltaba una descarga capaz de paralizar las patas de cualquier cosa que la pisara, ¿pero no había podido con el hombre lobo? Empezó a cuestionarse lo de las balas con sedante, pero no tenía tiempo de cambiar ahora. En la oscuridad creciente, no le costó distinguir la ignición de otra luz roja a pesar de la distancia a la que estaba. Ese bastardo corre mucho, escupió en voz baja, pero no podía permitirse el lujo de pararse más.

Reemprendió la carrera por el bosque, ahora en terreno más nivelado. Estuvo a punto de tropezar con un tronco caído pero consiguió saltarlo en el último momento. Empezaba a no ver bien y eso no le gustaba nada. Dentro de poco se encontraría en mitad del monte, sin una linterna y con un animal herido por la zona. Llegó resoplando a la segunda trampa, pero allí tampoco había nada, aunque indudablemente algo la había disparado en su huída, juzgando por el rastro de ramas bajas destruidas y las pisadas sobre las hojas caídas. Se alzó y trató de otear en todas direcciones aprovechando la luz de la trampa, pero fue en vano. Al ritmo al que se movía, Helga sabía que no podría seguirle a pie y sin conocer el terreno.

Apretando los puños y jurándose que volvería a encontrarle, regresó en dirección al campamento siguiendo la primera baliza como faro de guía. Lev no estaba allí, así que se encaminó hacia la cueva después de encender una de las linternas que traía el tanque hexápodo del abuelo. Encontró al rastreador en la boca de la cueva, sentado en una roca. La mirada que le lanzó con su único ojo en el silencio de la noche fue suficiente para hacerla entrar a la carrera, olvidando la persecución fallida. No tardó en detenerse.

En el suelo estaba su abuelo. Lev le había incorporado contra una de las paredes, justo antes de llegar al pozo. Estaba muerto. Helga dejó la linterna junto a la que había allí, e hincó una rodilla para verle de cerca, pero no cabía duda, tenía el cuello roto. Apretó los ojos con fuerza por un momento, reprimiendo la necesidad de hablarle, gritarle, despertarle, tocando brevemente la mejilla de su mentor. Se incorporó resoplando, tratando de recuperar la compostura, a pesar de saber que estaba sola y que en todo caso Lev no iba a juzgarla. Cogió una de las lámparas y se dispuso a cruzar al otro lado del agujero, para localizar a Kass. La casualidad quiso que antes de enfilar la cornisa que lo rodeaba el haz se hundiera en la oscuridad bajo ella e iluminara el cuerpo del chico, su compañero de fatigas en más de una expedición, en el fondo del foso. No se movía, estaba sucio y parcialmente cubierto con rocas que debían habérsele venido encima. Había caído de cabeza.

Dio un paso atrás, casi tropezando con las piernas de su abuelo, se apoyó en una pared irregular y su mirada se perdió bajo los viejos grabados en la piedra, incapaz de pensar en nada. Oyó a su espalda los pasos de Lev en la gravilla de la entrada. No tenía que haberlos traído, fue lo primero que logró articular. No tenía que haberles dejado venir. Murmuraba para sí, los ojos muy abiertos, los puños temblando. Sólo cuando la fuerte mano de su amigo cayó sobre su hombro, Helga se permitió un grito de rabia que resonó en todo el bosque.

Capítulo 3 - El rastreador

Odio la lluvia, pensó nuevamente Lev Kozhemov para sus adentros. Prefería una y mil veces una nevada infernal con el viento gélido de frente, que aquel interminable aguacero que llevaba soportando todo el día. Con ese humor de perros, volvió a asegurar la lona de hule sobre la endeble estructura de varillas para evitar que el agua acumulada la hundiera. Afortunadamente el fusil no iba a dejar de disparar por mojarse, ese problema había pasado a la historia junto con la pólvora, pero lo que quería evitar a toda costa era tener que pasar las horas muertas, esperando a que su presa se mostrara, sentado sobre una roca y completamente empapado. Y menos a su edad, mal que le pesara.

El rastreador ruso había cazado tigres del Amur desde antes de ser un hombre, aprendiendo de los tungúes, acompañándoles en sus partidas e impregnándose de sus técnicas y sus tradiciones, por lo que entendió muy pronto que debía poner toda su alma y todo su coraje para ser un digno oponente de dichos animales. Eso quería decir que aunque acechara a sus presas con trampas, y les disparara desde lejos, consideraba que lo honorable era acabar cuchillo en mano como muestra de respeto. Mientras vendía la piel de uno había conocido a Shao’uan, y siendo hombre de no echarse atrás, nadie había sido capaz de convencerle de que su amor por ella no era posible, ya que era una mujer de origen manchú. Entonces era joven, pero incluso ahora, tantos años después, tampoco hubiera vacilado en estar con ella. Habían tenido a Jishan en una cabaña perdida en el bosque y allí habían sido felices,… durante un tiempo.

Llevaba dos jornadas bajo aquel clima húmedo y desagradable, pateando senderos embarrados, siguiendo un rastro que se desvanecía a cada pocos pasos, y persiguiendo a aquella cosa por un terreno desconocido pero a la vez idéntico en esencia a todos los que había pisado. Él y la señorita von Soltau decidieron sin mediar palabra pasar la noche junto al abuelo de ésta y al pozo donde yacía el ayudante de él, velando los dos cuerpos en silencio, antes de reemprender la caza. Nada podían hacer por ellos ya, y no queriendo perder más tiempo, decidieron dejarles allí hasta que completaran su misión tras una brevísima conversación a la mañana siguiente. Pero a pesar de conocerla desde hacía tan relativamente poco, menos de un año, Lev sabía que el remordimiento por actuar así quemaba a la chica por dentro desde el momento en que habían abandonado la cueva. Por eso, cuando a media tarde había dicho que tenía que volver y hacer las cosas bien con el viejo y el chico, él había mostrado su acuerdo y había asumido la tarea de hostigar a la criatura hasta el regreso de ella, siguiéndole la pista sin abatirla. Ella se había negado, siendo muy explícita: cuando le tuviera a tiro, quería que le volara la cabeza. No dijo nada a aquello, porque la fiereza en sus ojos había vuelto a traicionarle. Helga era la hija que Lev no había tenido, y a la vez también el hijo, por decirlo de alguna forma.

Jishan ya dejaba de ser un niño cuando su madre falleció, en mitad del invierno siberiano, sin que a él le diera tiempo a traer un médico a verla. Se vio obligado a volver a Khabarovsk para que su hijo pudiera estar a cargo de alguien mientras él salía de cacería, y eso había hecho que la relación entre ambos quedara herida de muerte. El chico se acostumbró rápidamente a las comodidades de la gran ciudad, como la llamaba Lev, y gracias a un familiar de su madre aprendió lo necesario para leer y escribir. Pronto se percató de que podía vivir cómodamente aprovechando su herencia mestiza para trabajar como intérprete, y estudió mucho para conseguir un puesto en la administración local, al servicio de un zar que vivía a miles de leguas de distancia y para el que Siberia era sólo el confín de su imperio. En retrospectiva, no debía haber sido tan duro con él por elegir una vida desahogada frente a la ruda existencia de un cazador, pero en aquel momento en que aún tenía la oportunidad de aprender a ser un hombre Lev se había sentido traicionado y se había aislado de todo, volviendo a una vida solitaria en los bosques.

Para cuando se había despedido de la señorita, ya habían vuelto a ubicar el rastro del animal entre los árboles. Tenía que ser endiabladamente resistente si había aguantado no una, sino la descarga de dos trampas galvánicas. Pero eso no era lo único que les desconcertaba, puesto que además habían llegado a la conclusión de que éste ya no sangraba a pesar de la herida que Helga le había hecho en su primer encontronazo. La amplia experiencia de Lev no le servía para saber detrás de qué corría. Había pasado todo ese tiempo, más de un día, explorando el terreno para hacerse al menos una idea de las rutas que podía seguir. No era tan abierto como parecía, ya que cuanto más se alejaban de Kraslice, más abruptas se volvían las quebradas y empezaban a aparecer barrancos que rompían los caminos que la fauna podía emplear. Y luego claro, estaba el agua. Todos los animales tarde o temprano buscan las zonas bajas para encontrar agua fresca. Tras un breve descanso subido a un árbol en las horas antes del alba, ubicó dos arroyos y una presa artificial pero aparentemente olvidada donde dedujo que el monstruo podía ir a beber. Lo que le hizo decantarse por el último punto y plantar su reducido puesto de observación en un lugar elevado con vista directa sobre el mismo fue su instinto.

También estaba apostado esperando a que su presa llegara, al abrigo de un saliente del terreno nevado, detrás de unos arbustos y cubierto con pieles de animal para que su olor no delatara su presencia, cuando su intuición le avisó de que no estaba solo. Un rey de las nieves, como llaman los tungúes a los tigres del Amur de mayor tamaño, había logrado acercarse sin hacer ruido y se encontraba a escasos pasos de Lev, la mirada fija en él, muy quieto. El cazador supo que a esa distancia le daría tiempo a girarse bruscamente y a dispararle de frente una única vez antes de tenerle encima, aunque eso le impediría usar el cuchillo como acostumbraba, pero la vida es lo primero. No queriendo darle la iniciativa a su oponente, ejecutó su ataque sin dudar más, pero la diosa de los cazadores no le acompañaba: su vieja arma no disparó y apenas pudo hacer otra cosa que lanzarla a la cara del tigre que rugía en pleno salto y tratar de zafarse, pero sin éxito. Al instante tenía encima al espíritu vengador de toda una raza, que descargó su zarpa sin piedad sobre su rostro. Pero los reflejos de Lev no habían estado ociosos y éste contaba ya con el largo puñal ceremonial en su mano, por lo que el hombre fue el primero en morder el cuello de su contrincante, asestando un golpe mortal.

Algo atrajo la atención de su ojo restante, un movimiento en el follaje más abajo, cerca del agua embalsada. Sonrió bajo su barba cerrada y se llevó el catalejo sobre el rifle de gas a presión a la cara. Desde un mando colocado bajo el cañón ajustó la distancia a la que enfocaba esa pequeña joya hecha por artesanos de Kiel. No quería cerrar mucho el campo sino tener una visión de conjunto del posible abrevadero. Fijó su atención en el borde del claro, cerca de donde había creído ver moverse las ramas bajas. Tenía desde luego curiosidad por contemplar finalmente al monstruo ya que tenía que ser una criatura formidable y extraña. No sólo era invulnerable a la electricidad, sanaba increíblemente rápido y había desnucado como si nada al abuelo de la señorita, sino que sus huellas eran del todo inusuales. Las pocas pisadas medio borradas por la lluvia que había encontrado no eran de garras ni pezuñas, recordando más a las de una persona que sólo apoyara las punteras, cargando todo su peso en la parte delantera del pie. Para andar así, alguien tendría que llevar las rodillas flexionadas constantemente, y para conservar el equilibrio no podría erguirse por completo. La postura era del todo antinatural para un humano, y eso no hacía otra cosa que reforzar la impresión de estar persiguiendo algo inquietantemente parecido pero a la vez tan diferente… Quizá, después de todo, los hombres lobo sí que existieran.

Lev había llegado a Sajonia también persiguiendo algo, pero en este caso era el fantasma de un rumor. Existían en el lejano occidente, le habían comentado, médicos capaces de restituir el ojo que el rey de las nieves le había arrancado. Cruzó medio mundo, desde la boscosa y nevada Siberia, en una sucesión de dirigibles y trenes, hasta los confines del imperio del zar, para llevarse una decepción tras otra. Resignado, había seguido el último rastro que le indicaron en Moscú, el de un cirujano hijo de emigrantes de la madre Rusia que había logrado fama en tierras extranjeras con sustitutos mecánicos para soldados cegados en la guerra. Así acabó en Dresde, en el viejo edificio del Instituto, hablando con el tal doctor Lavrovich, que resultó ser un hombrecillo que tras examinarle apenas por encima se atrevió a afirmar categóricamente que nunca volvería a ver por ese ojo. Que el nervio era irrecuperable. Toda la rabia del cazador frustrado por no poder nunca más retomar su vida anterior explotó en ese instante, y acabó saliendo del despacho a voz en grito, conteniendo apenas las ganas de emprenderla a golpes con el pobre desgraciado. El pasillo rápidamente se despejó de una docena de supuestos genios buenos para nada que huyeron apresuradamente al verle, pero alguien se quedó y le encaró, atraída por su arrebato de ira. A pesar de no compartir idioma en aquel momento, Helga supo hacerse entender lo suficiente para acabar compartiendo unas más que decentes jarras de cerveza germana. Una semana más tarde, después de varias conversaciones dificultosas, la señorita von Soltau le había ofrecido acompañarla en una expedición de caza en las estribaciones meridionales de los Cárpatos. Al volver de allí ya eran compañeros prácticamente inseparables.

El cazador reconvertido en maestro de expediciones y jefe de cuadrillas de aquella muchacha salvaje con afán de investigadora de todo tipo de fauna desconocida y sus posibles usos, seguía con su ojo pegado a la mirilla cuando oyó a su espalda un movimiento apresurado entre los árboles. Casi de un salto dejó el arma de largo alcance, salió del refugio y desenfundó un par de sus cuchillos, echando una rápida mirada a su espalda para tener bien calculada la distancia al borde del saliente por si tenía que forcejear con el monstruo, fuera lo que fuera, si es que no estaba allá abajo como había creído. Pero no hizo falta, ya que rápidamente apareció la señorita desde la espesura, empapada y embarrada, sosteniendo un rifle también. Sus miradas se cruzaron y una pregunta flotó muda en el ambiente. Lev negó rápidamente justo cuando ella se detenía, recuperando el aliento a duras penas, a su lado.

-Llego a tiempo. – Jadeaba trabajosamente, pero con visible alivio. Debía haber subido hasta allí a toda carrera siguiendo las indicaciones que había dejado para ella siguiendo el código de costumbre.

-Exacto. Está allí abajo, bebiendo. – Señaló por encima de su hombro, haciéndose a un lado.

-Pues dispárale, pero con éste. – Y le puso el arma que traía contra el pecho. Lev bajó la vista y distinguió munición sedante en la cámara de carga.

-Pero esto… ¿no querías que dispare a cabeza? - No entendía el repentino cambio de intenciones. - ¿Ya no lo quieres muerto? - Helga seguía tratando de recuperarse.

-No preguntes. - Se enderezó e inspiró hondo. – No tenemos tiempo que perder.

La miró con fijeza, pero no quiso cuestionar de nuevo a la señorita, que solía tener un buen motivo para todo lo que hacía, según le demostraba su experiencia. Rápidamente volvió a apostarse no sin antes echarle la tela impermeable de su refugio a ella por encima, lo cual le agradeció con una sonrisa tenue y triste, pero también apremiante. No había hecho más que ajustar la mira del arma cuando la bestia apareció en su campo de visión. Soltó una maldición entre dientes a la vez que levantaba la vista hacia Helga, buscando confirmación de que aquello que había contemplado acercándose al agua tenía algún sentido. Ella se limitó a asentir. No necesitó más. El catalejo tocó su ojo, el dedo apretó el gatillo, y el dardo se clavó en un costado de aquella cosa de apariencia innegablemente humana que tenía una mano de metal.

Capítulo 4 - El monstruo

Abrió los ojos con dificultad y sólo apenas, ya que una fuerte luz caía sobre él, cegándole. Meneó la cabeza con brusquedad para rehuirla, pero eso sólo hizo que todo le empezara a dar vueltas. Trató de levantar los brazos para cubrirse la cara, y sólo entonces fue consciente de que no podía moverlos.

-Está despierto. - La voz áspera le llegó desde la izquierda, o eso creía.

Oyó pasos a su alrededor, pero no se atrevía a mirar de nuevo.

-Ya era hora. - Sonaba por su otro lado. Repentinamente, sintió a través de los párpados que la iluminación desaparecía. - Espabila. Venga. - Era una mujer, y estaba muy cerca. Estaba seguro de que la reconocía, pero era incapaz de ponerle nombre a esa voz. Una mano le golpeó la mejilla, no muy fuerte, pero sin ser una caricia. El repentino tacto le sorprendió lo suficiente para abrir los ojos. - Bien, progresamos. - El rostro sobre él se giró hacia un lado. - Inclina la camilla, Lev.

El panorama a su alrededor fue cambiando, girando sobre él, acompañado por un ruido rítmico y en cierta forma reconfortante. Tardó un poco en darse cuenta de que era él quien se movía junto con la superficie a la que estaba atado por las muñecas, el pecho y los tobillos. Aun así, ese conocimiento parecía resistirse a permanecer en su cabeza. Le costaba pensar con claridad.

Con esfuerzo, logró enfocar la vista para ubicar por fin a las dos personas que habían hablado. La chica estaba frente a él, de pie. A su espalda, sentado a un escritorio sobre el que tenía estiradas las piernas, fumando una pipa, estaba el hombre que había hablado primero. Sus imágenes le eran familiares, eran los nombres los que no conseguía ubicar. Reparó entonces en los cables que le colgaban del cuerpo. No, no eran cables. Era tubos, pinchados en su piel. No sentía nada, sin embargo, por tenerlos ahí.

-Ni se te ocurra quitártelos. Si estás vivo es por ellos, y de milagro.

Quiso hablar, responder, preguntar, pero aunque abrió la boca, fue incapaz de vocalizar nada. Sólo pudo emitir un ruido rasposo que hizo que le doliera toda la garganta. Notaba la lengua acartonada, reseca.

-Con calma. - Escribió algo en un cuaderno que llevaba. - Suponiendo que te recuperes del todo, tardarás un tiempo en conseguirlo. - Suspiró dejando las notas en la mesa tras de ella. - Aún estás de resaca, por llamarlo de alguna forma, pero parece que los síntomas ya remiten. Bien.

La chica se aproximó de nuevo para examinarle de cerca, y luego se perdió a su espalda, pero sin dejar de hablar.

-No sé ahora mismo cuánto de lo que te diga vas a entender, pero con suerte estar en vertical ayudará a que se te despeje la cabeza. - Reapareció por el otro lado. - Nos costó dos días atraparte, y uno más traerte de vuelta aquí sin llamar la atención. Hizo falta suficiente sedante para tumbar a un rinoceronte, y por eso llevas casi otros dos aquí atado bajo estricta supervisión nuestra.

-Señorita, creo que no comprende. - El hombre intervino después de soltar una gran nube de humo de tabaco.

-Claro que si, ¿no ves cómo me sigue con la mirada? - Se volvió de nuevo hacia él, los ojos entornados. - Mira, ha asentido. - Un cierto aire de rencor cubrió sus palabras. - Eres un bastardo con suerte, ¿sabes? No tienes ni idea de lo que te ha pasado, ni de lo que me ha costado mantenerte vivo, Kass.

¿Ése era él? Esa voz llamándole así… ¿Helga? Sí, era el nombre de la chica. Lentamente, empezó a recordar, pero todo lo que le venían eran imágenes de bosques y luces rojas, olores desconocidos pero penetrantes, aullidos en la noche, o más bien gritos… huía de algo, o de alguien, pero no sabía de qué.

-Su nombre lo recuerda, ¿ves? Ha reaccionado al oírlo. - Retrocedió un poco sin dejar de mirarle y se sentó sobre la mesa. El hombre bajó los pies lentamente sin apartar tampoco la vista de él y tomó un fusil que estaba apoyado contra un mueble, sosteniéndolo con aire despreocupado. - Veamos qué más. ¿Recuerdas la cueva?

Algo irrumpió en su mente con esas palabras. Una pelea, rabia, furia, miedo, gritos. Dispare. Dispare.

-Perfecto. - La chica resopló. - Como te decía, hace tres días te capturamos y te llevamos de vuelta al pueblo. Siento si la jaula del tanque era demasiado incómoda. Ibas cubierto para no llamar la atención, descuida. Afortunadamente no despertaste hasta estar en el tren, hubiera sido complicado explicar a los lugareños que el monstruo que ellos creían muerto en el fondo del pozo no era el único. En el vagón de carga sólo iba Lev. Te va a quedar señal del dardo que te clavó entonces en el pecho, y apuesto a que desde esa distancia un disparo así tuvo que doler. - Torció el gesto. - Tengo que reconocer que al principio pensamos que estábamos persiguiendo a un hombre lobo de verdad, ¿sabes?. Algo a lo que no le afectaban ni las trampas galvánicas. Que tú y mi abuelo os habíais encontrado con él en la cueva y… Sólo cuando bajé hasta tí para atarte una cuerda y sacarte del pozo me di cuenta que no eras tú el que estaba muerto allá abajo. Joder, me quedé de piedra, Kass. Y todas aquellas cruces, de madera más que podrida, de latón, incluso una de oro… - Rio casi para sí misma. - No entendía nada, pero era evidente quién podría aclararme aquello, así que dejé allí a aquella cosa, porque de humano tenía poca pinta, y fui corriendo al pueblo. Tuve que esperar a que acabara la misa, pero luego poco menos que obligué al cura a abrirme los archivos de la iglesia y a hacerme de traductor. Todo por un buen donativo para la parroquia, por supuesto. - El gesto decía que aunque lo daba por bien empleado, no le hacía demasiada gracia. - Y mereció la pena, ya te digo que sí.

Se levantó de la mesa y empezó a darle vueltas de nuevo. Kassius notaba la cabeza más despejada e intentaba asimilar todo lo que Helga le contaba. Cuando ésta se paró, él la miró suplicante.

-¿Sabes qué hizo famosa a Kraslice hasta la baja Edad Media? Sus lobos. No los animales, sino sus guerreros. Fue de los últimos lugares de la región en abandonar los ritos paganos y abrazar el cristianismo, lo cual si te paras a pensarlo es normal: ¿qué misionero podía competir con una cueva donde los dioses otorgaban poder a los hombres a cambio del resto de sus vidas? - Levantó un dedo, teatralmente. - Pero con perseverancia, que de eso los hombres santos saben un rato, lo consiguieron. Hicieron tan bien su trabajo que hoy en día ya nadie se acuerda que antaño se arrojaban cruces al pozo en un intento de purificar el lugar, y como advertencia tácita para que nadie pasara más allá.

Un silencio tenso se adueñó de la estancia. Él quería preguntar, pero su cuello seguía sin responderle.

-Hay algo en esa cueva, pero no son los dioses de antes, y me juego lo que quieras a que es algún hongo o algo del estilo, que le hace esto a la gente. - Le señaló, pero Kassius no entendió a qué se refería. - Acelera la respiración y la circulación, aumenta la tolerancia al dolor, puede que incluso mejore la curación de heridas, pero a un alto precio. El cuerpo se consume a sí mismo. - Le señaló. - Esos tubos son básicamente para mantener un flujo constante de nutrientes en tu sangre. Tenía la esperanza de que lo que sea que te afectó, se eliminara o se agotara por sí mismo, si conseguías aguantar tanto, claro. Han durado hasta ahora, por lo visto. Incluso insconciente, todos tus músculos estaban en tensión, tenías que haber visto cómo caminabas cuando te pillamos, como si estuvieras a punto de saltar en cualquier momento. Los retiré esta mañana, pero te he tenido pinchadas las piernas con relajantes de caballo para que se soltaran. El misterio de las descargas quedó claro al ver las botas que llevabas, por cierto.

Aquello empezaba a tener sentido para él, o eso creía, pero planteaba una pregunta que prefería que permaneciera oculta en el fondo de su consciencia. Helga siguió hablando, y con gran alivio, Kassius pudo pensar nuevamente en el presente.

-Cuando volvimos al pueblo contando que el monstruo había caído en el pozo de la cueva, el cura se me acercó en privado y me dijo que había encontrado un documento más antiguo, donde uno de los primeros párrocos había detallado lo que entonces era conocido por todos. Aunque él no sabía cómo, decía que los hombres entraban cuerdos y salían de la cueva como en un trance, poseídos decía, por el demonio. Muchos no reconocían a sus familias y amigos y atacaban a todos por igual. - Él cerró los ojos e inspiró hondo. Cuando los abrió, Helga tenía la boca del fusil a un palmo de su cara y le miraba fijamente con intenciones bien claras. - Sólo te preguntaré esto una vez: ¿quién mató a mi abuelo, tú, o el otro?

Kassius boqueó una vez, dos veces, perdiendo la mirada, respirando agitadamente. Tartamudeó antes de lograr articular palabra, y sólo a cambio de un dolor lacerante en la garganta.

-Yo… yo… le pedí… - Intentó tragar saliva, pero le dolía demasiado.

-¿Qué? - Ella no había apartado el cañón ni un poco. Apretó la boca aún más. - ¿Qué le pediste?

-Dispare. - Aún creía verle. Su maestro. Su amigo. Qué asustado parecía. - Dispare.

Lev se incorporó de su silla y se colocó al lado de la chica.

-¿Que dispare a quién, muchacho? - No había comprensión en aquellas palabras del viejo cazador, sólo una determinación tan fría como el arma que le apuntaba. Sintió miedo, pero no a morir, sino a tener que reconocerse a sí mismo lo que había hecho. No quería hacerlo, no quería tener que vivir con algo así. El hombre volvió a insistir, marcando las palabras. - ¿A quién? - Kassius lo vió claro entonces. No tenía por qué soportarlo. Abrió mucho los ojos antes de responder.

-¡A mí! - Aquello acabó con su escasa capacidad de vocalizar, pero ya daba igual. Encaró el rifle con determinación, pidiendo silenciosamente que pusiera fin a todo. Dirigió una mirada a Helga, que ésta le devolvió. Asintió a la que había sido su amiga, dándole su permiso para que disparara.

Pero por más que esperó sin pestañear, su castigo y su liberación no llegaron. Contempló atónito e impotente cómo la chica bajaba el arma.

-No. No fuiste tú. - Le miró con tristeza. - Ojalá hubieras sido tú, al menos tendría de quién vengarme. - Una lágrima rodó por la mejilla de cada uno, rotos ambos por dentro. - Pero tampoco fue el lobo de Bohemia, aunque esa será la verdad que contaremos a todos. - Se volvió, dejando el rifle en la mesa, y llegó hasta la única puerta de la estancia, seguida por el rastreador. Pero desde el umbral, sin dejar de darle la espalda, la cazadora aún añadió algo antes de marcharse y dejarle a solas con el monstruo. - Vas a tener que vivir con ello, lobo de Dresde.

La mano mecánica

Capítulo 1 - La mano tendida

Después de diez minutos examinando en silencio los diagramas de todos los componentes, los esbozos del resultado final y las indicaciones manuscritas aquí y allá con una escritura difícil de entender, en ocasiones torcidas para aprovechar el espacio, el artesano levantó de nuevo la cabeza hacia su potencial cliente. La luz que daba la lámpara de gas anclada en la pared a su derecha se reflejaba en sus ojos, los cuales le miraban con una intensidad que poco faltaba para ser calificada de maniática. Aquel muchacho mal afeitado y con ojeras tampoco se había movido lo más mínimo mientras esperaba pacientemente su veredicto. Y antes de eso, según le habían dicho los aprendices, había pasado todo el día esperando en la puerta del local a que él regresara de su viaje al caer el sol. Aunque no lo reconocería nunca, esa insistencia le ponía algo nervioso. Inicialmente había pensado que estaba ante un loco, pero algo en la determinación con que le entregó la carpeta ahora abierta sobre el escritorio le hizo aceptarla. Ahora estaba más inclinado a no calificarlo de demente, pero seguía sin saber muy bien cómo tildarlo en su lugar.

-Joven, tiene usted una letra espantosa. - Fue lo primero que dijo para romper el silencio incómodo que pesaba en la pequeña estancia que separaba la calle de su taller, la cual no era más que un recibidor donde tratar con el público.

 -Podría ser peor, teniendo en cuenta que soy diestro, o más bien lo era. - Levantó el brazo derecho, que acababa en un puño de camisa abotonado sobre una almohadilla para ocultar lo que evidentemente era un muñón. El dueño del establecimiento se había fijado en ello antes incluso de entrar el chico por la puerta y al recibir los planos ya sospechaba lo que éstos mostraban. - He tenido que educar a la otra mano para que asuma la labor de su hermana perdida, y soy consciente de que el resultado es mediocre. En cualquier caso, con una no me basta. - Enarcó las cejas brevemente, pero continuó con mirada ansiosa. - Entonces, ¿qué me dice? ¿Podrá fabricar la pieza o no?

-Claro que puedo. - Llevaba más años que la mayoría de sus competidores en el gremio, casi cincuenta si no le fallaban su memoria y las cuentas, y podía y de hecho solía alardear, orgulloso, de que más de un aristócrata lucía alguna de sus creaciones. Ese pensamiento le hizo inmediatamente recordar que en esta ocasión no parecía encontrarse ante un buen pagador, al menos juzgando por su aspecto... Se pasó una mano por la canosa barba, mirando distraído hacia los planos. - Pero no saldrá barato.

-El dinero no será un problema. - Su visitante cerró los ojos por un momento, inspirando hondo, y se echó hacia atrás sobre el respaldo de la silla. Al artesano le pareció aún más cansado y desmejorado de lo que le había parecido al entrar a la tienda. - Me preocupa más saber que es posible construirla con las especificaciones que necesito, no soy experto ni de lejos en prótesis mecánicas y me he guiado más por intuición que por otra cosa para…

-Tendré que cambiar el esquema de conexión a los nervios, la cosa no es tan sencilla como se suele creer la gente, y veo que se ha basado usted en un tratado bastante antiguo, ya no se emplean esas ligaduras. - Interrumpió al joven antes de que empezara a dispersarse porque había un punto que le picaba la curiosidad por encima de todo lo demás. - Pero acláreme, ¿de dónde ha sacado ese... diseño para obtener la electricidad? No acabo de entenderlo pero estoy seguro de que es la primera vez que veo algo semejante.

-Es propio. - El hombre no pudo evitar un gesto sorpresa, que provocó un breve esbozo de deleite en el rostro del cliente, que se volvió a echar sobre la mesa antes de proseguir. - No me parecía muy operativo tener que llevar siempre encima baterías de repuesto para los accionadores de los músculos galvánicos, así que he dedicado los últimos meses a desarrollar un filtro catalítico de glucosa. Prácticamente casi un año, de hecho. - El asombro en el rostro de oso del dueño del taller hizo que repitiera aquello. - Básicamente extrae azúcar de la sangre y genera una microcorriente eléctrica a partir de él. Requiere recambios de vez en cuando, por supuesto, pero éstos son mucho más ligeros, y más baratos y fáciles de fabricar y conseguir que un acumulador voltastático común.

-Paténtelo y se hará rico. - Es lo único que consiguió decir. La cabeza casi le daba vueltas. Eso podía ser toda una revolución en el gremio si...

-Ya lo he hecho. - Una sonrisa lobuna marcó su rostro, y por un momento sus ojos recuperaron aquella intensidad brillante de antes. - ¿Le interesaría explotarla en exclusiva?

Antes de ser enteramente consciente de que lo estaba haciendo y sin mediar palabra, se levantó bruscamente de su silla con los ojos como platos y extendió la mano derecha por encima de la mesa a la que ambos estaban sentados. Tenía que atrapar aquella oportunidad antes de que pasara de largo, incluso aunque a él no le quedaban muchos años en activo, sus hijos seguro que se harían de oro. El otro le miró con cara de circunstancia levantando ligeramente en brazo tullido, así que murmurando una disculpa por la falta de tacto cambió el brazo que presentaba.

-¡Por supuesto! - Sólo entonces abrió la boca, mientras con aquel apretón sellaban el trato como caballeros, excitado por las perspectivas. - Entiendo que tendrá sus condiciones, pero seguro que podemos llegar a un acuerdo en el que ambos… - Dejó la frase en el aire, no queriendo adelantarse demasiado, tanteando al inventor.

-Claro, claro. - El joven se levantó y el artesano le siguió, prolongando ambos el gesto un poco más. El cliente sonrió mientras repetía sus palabras - Podrá explotar la patente del catalizador en solitario si a cambio me construye esa mano sin coste alguno para mí. - Aquí nuevamente le pilló por sorpresa, y no pudo lamentar suficiente que su cara dejara traslucir de nuevo su asombro, porque el otro se apresuró a añadir como si se le acabara de ocurrir en el momento - Y un porcentaje que podemos discutir más relajadamente delante de una cena como está mandado, ¿le parece bien? - La sonrisa se amplió más, recuperando aquel aspecto de lobo. - No he comido apenas en dos días por terminar el diseño cuanto antes y estoy famélico.

Capítulo 2 - La mano de madera

El primero en salir a la calle fue el joven, seguido al momento por el artesano. Era noche cerrada pero en el centro de la ciudad las luces de gas de las farolas y las linternas de aceite de los numerosos carruajes y ocasionales automotores que pasaban por la calzada convertían la escena en una continua danza de sombras que saltaban y se movían sin parar. Vio como el otro levantaba su mutilado brazo derecho mientras miraba más allá de la esquina de la manzana, en dirección al río. No pasó mucho tiempo hasta que uno de aquellos engendros a vapor se paró ante ellos y el conductor se bajó para saludarles. Con el muchacho sólo intercambió un breve asentimiento con la cabeza y a continuación se volvió hacia el dueño del taller. Éste no alcanzaba a distinguir bien su rostro al estar de espaldas a las farolas, pero al ver la mano que le tendía y oír su voz supo que estaba ante un autómata.

-Buenas noches, señor. Por favor, permítame ser su cochero. - La voz articulada desde una caja de música sonaba natural si se obviaban las ínfimas pero constantes pausas entre sus palabras. Tendió con un movimiento suave una mano de cuero y madera bajo cuyo aspecto se adivinaba una fuerza superior a la de cualquier persona. Devolverle el gesto le supuso un instante de pánico de pensar que algún resorte fallara y aquella máquina de apariencia humana le machacara sin piedad ni remordimiento, pero nada de esto ocurrió; el autómata respondió con una suave presión y una inclinación del torso en señal de respeto.

-Se nota que es de buena factura. - No respondió a la máquina sino a su dueño, porque se negaba a darles el mismo trato que a las personas de carne y hueso, pero se vió obligado a reconocer su calidad. - Juraría que es uno de esos que hacen en los Alpes Franceses. ¿Lo utiliza sólo de chofer?

-En absoluto, en absoluto. Es mi asistente personal, y tiene razón en lo que ha dicho, se nota que es usted un conocedor del mercado. Su anterior dueño, mi maestro, lo tenía como mayordomo. Yo en cambio he ampliado su utilidad original, previa solicitud a fábrica de unas manos más sofisticadas y sensibles, claro. Las recibí por correo aéreo el mes pasado.

-Mis manos pertenecen al nuevo modelo V-M830a. - El ente mecánico intervino por propia voluntad en la conversación, algo bastante poco común en las máquinas de su género, que solían ser mayormente reactivas salvo casos muy concretos, pensó el artesano. - Han sido diseñadas con una finalidad multi-propósito que…

-Es suficiente, gracias. - El joven sonrió y colocó su mano sobre el hombro del cochero. - Vamos a ir a cenar al sitio de siempre, ¿nos llevas?

-Por supuesto, amo. - Se volvió y abrió la puerta de atrás para que pasaran al interior, y tras esperar pacientemente se volvió a sentar al volante.

Se pusieron en marcha con un zumbido bajo procedente de la caldera de gas de roca comprimido, de la cual sacaba su potencia el automotor. En la noche fresca, el vehículo dejaba tras de sí un rastro de humo blanquecino que se confundía rápidamente con la neblina que surgía del río cada anochecer en esa época del año. Pasaron el trayecto en silencio, el artesano pendiente de la conducción a cargo de un autómata, que no le inspiraba demasiada confianza, y su futuro socio perdido en sus propios pensamientos. En cualquier caso, no pasó mucho antes de que se detuviera de nuevo y el conductor se bajara para abrirles la puerta del lado de la acera. Estaban ante un local bien iluminado con un chaval de uniforme en la puerta que se apresuró hasta el coche.

-No hace falta que lo aparques, ya se encarga nuestro chófer. Luego nos acompañará, asegúrate de que pueda pasar por la entrada de servicio, por favor. - El chico asintió con rapidez, atento a las palabras del joven con una mano. - Avisa en cocina, vamos a querer cerveza bien fría y un cochinillo bien tierno. En un apartado al fondo, con chimenea propia, gracias. - Miró a su acompañante para comprobar que estaba conforme con la elección, luego al autómata para cerciorarse de que le había oído bien y pasaron sin más al interior.

No pasó mucho antes de que apareciera la dueña del establecimiento, una mujer de mediana edad con un vestido impecable que saludó cortésmente a ambos y dedicó una sonrisa con guiño al joven. Marcó varios botones en un panel lateral de caoba y nácar y les pidió a ambos que la acompañaran hasta un apartado al final del local. Cerró la puerta al marcharse tras asegurarse de que la estancia estaba a su gusto. Se sentaron a una mesa ancha de madera de roble que aún no tenía nada encima.

-Joven - intervino el artesano - hay algo que no le he pedido antes en el taller pero que debería examinar antes de empezar ningún trabajo.

-La herida, ¿no? - Asintió, no esperando a la respuesta para empezar a desabrocharse la manga derecha.

-En efecto. Aunque en la fabricación de las piezas intervienen varios de mis empleados, entre ellos mis hijos, la operación quirúrgica la realizaremos mi hija y yo, que somos los cirujanos.

-Me parece bien. Pero déjeme avisarle - levantó la mirada por un momento para fijarla en él, a la vez que retiraba la almohadilla y la dejaba a un lado en la mesa - se trata de algo inusual.

Y tanto que lo era. Nuevamente aquel muchacho le sorprendía en un campo donde se había creído experto. Se acercó con cuidado al final del brazo que su cliente le ofrecía, pero no se atrevió a tocarlo. Nunca antes había visto una herida como aquella. El corte era limpio y lo que había quedado atrás estaba perfectamente cauterizado, como si se hubiera realizado con una herramienta al rojo vivo de un único tajo. Notó un escalofrío recorrerle la espalda de pensar lo que debía haber supuesto para él. Y por si aquello no fuera suficiente…

-Sí, las marcas. - Una red de líneas negras quebradas, como si estuvieran tatuadas sobre el brazo pero con relieve, acababan abruptamente en el muñón. Habían continuado por la mano, indudablemente. - Si revisa los diseños creo que ahora entenderá mejor parte de las indicaciones para el anclaje.

-¿Pero cómo se ha hecho eso? Parecen… implantadas bajo la piel. - No sabía si esa impresión era cierta, sin embargo.

-Es una historia larga… - En ese momento se abrió la puerta y entró el autómata llevando un par de grandes jarras de cerveza. El joven cogió una de ellas en cuanto éste las depositó con cuidado sobre la mesa - así que creo que lo mejor sería ir empezando.

Capítulo 3 - La mano del demente

Mientras el autómata tomaba sitio algo más allá, cerca de la chimenea pero sin perderles de vista, su dueño tomó un primer trago de la jarra de cerveza. Su acompañante hizo lo mismo, aunque el suyo no fue tan largo.

-La verdad es que no sé por dónde empezar. Supongo que por el principio, que es lo habitual, pero eso hará que tarde mucho en llegar a la parte interesante. - Se mordió el labio inferior por un momento, luego continuó, inspirando hondo. - Bien. ¿Qué me diría si le cuento que hace cuatro años estaba internado en un sanatorio para enfermos mentales?

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Por algún motivo, aquella mañana no sentía la cabeza tan embotada como de costumbre. Cuando despertó en el camastro entre aquellas cuatro paredes acolchadas que ahora conocía como la palma de su mano, la luz del sol entraba con fuerza por los altos ventanucos por los que sólo veía, ocasionalmente, el cielo, ya que a menudo los cerraban desde la consola del celador del pasillo por indicación del doctor. Según éste, demasiada luz podía excitar a los internos y volverlos más agresivos. Pero él no estaba allí por haber hecho daño a nadie.

Decían que estaba loco, y que gracias a eso se había librado de ir a la cárcel por haber irrumpido en el sótano del Instituto de Investigación y Progreso y destruido material raro y valiosísimo. Pero en los momentos en los que las drogas que le administraban constantemente dejaban de hacer efecto, como en aquél en concreto, el chico era plenamente consciente de que lo único que estaba desquiciando su cordura era estar allí encerrado.

Su caso se había convertido en objeto de todas las conversaciones en el Instituto, tanto entre los estudiantes como entre el profesorado. También había atraído naturalmente la atención de unos pocos psiquiatras, que habían venido de otras ciudades para examinar a tan peculiar paciente

Primero, nadie había conseguido explicar cómo había burlado las cerraduras de resorte presurizado del almacén. Esto, que era de dominio público, hizo que muchos lo consideraran un genio del delito por ello. Segundo, nadie entendía cómo alguien que había conseguido introducirse en tan protegido espacio había podido luego ser a la vez tan torpe como para hacer estallar en mil pedazos una reliquia de cristal que hizo un ruido tan espantoso que atrajo a todos los guardias nocturnos de la institución y a varios de los serenos de la zona. Sólo los académicos y profesores del Instituto conocían este dato aunque casi ninguno sabía exactamente de qué se trataba por ser material confidencial, pero todos ellos le tildaban de perturbado con ánimos de destrucción. Finalmente, estaba aquella extraña mutilación que presentaba, pues su brazo derecho acababa abrupta y limpiamente en un muñón cauterizado, en el cual desembocaban unos peculiares tatuajes. Nadie en el Consejo Rector ni entre los médicos que le examinaron supo darle explicación a esto último, aunque todos ellos tenían sus conjeturas, naturalmente.

El vándalo había sido llevado inconsciente ante la guardia de la ciudad para ser juzgado más adelante, pero sus desvaríos llegaron mucho antes de iniciarse el proceso. Afirmaba no saber cómo había llegado al sótano. Se mostraba espantado por la ausencia de su propia mano, a pesar de que a todas luces era una herida en absoluto reciente. En confidencias al doctor que le examinaba, relató que antes de ser encontrado se hallaba en unas ruinas perdidas en el norte de África, bien adentro del Gran Desierto, al que él denominaba Sáhara, un nombre sólo usado por los nativos, como confirmó amablemente un profesor de etnografía comparada de la Escuela Independiente de Alta Enseñanza. Aquello fue suficiente para que el especialista determinara que el mejor cauce de acción era internarlo para que no supusiera un daño para sí mismo o para otras personas, y así se hizo. Una vez en el centro sus declaraciones dejaron de importar, y cuando su insistencia se intuyó que empezaba a tornarse agresiva, se le empezó a medicar para paliar este hecho. El resultado después de unos pocos meses era un joven demacrado, apático y al que sólo de vez en cuando se le afeitaba y cortaba el pelo, por lo que sus ojos perdidos por los narcóticos y su aspecto macilento le daban un aire de auténtico orate.

Así se encontraba, aunque parcialmente despejado y más coherente, cuando la puerta se abrió y bajo el marco apareció uno de aquellos celadores enormes y forzudos. Sin mediar palabra pasó con una silla de madera, que colocó a un lado de la entrada. Tras él accedió a la habitación una persona desconocida para el recluso, un hombre de edad avanzada. No particularmente alto pero sí elegantemente vestido, abrigo largo, bufanda negra, alto sombrero de copa, gafas de cristales ajustables y una barba acabada en doble punta. Su mirada era severa, como si se encontrara ante un nieto travieso que había cometido una fechoría grave. Sólo hizo un asentimiento al encargado y éste salió, dejando la puerta cerrada al hacerlo. El preso tenía la cabeza lo suficientemente lúcida para reconocer la temeridad de esa acción; aunque él no iba a hacer daño al visitante, ¿cómo podía éste estar tranquilo en compañía de un demente? El viejo se sentó sin quitarle ojo de encima.

-¿Por qué rompió usted el Espejo del Tassili? - Su voz le sorprendió menos que la pregunta formulada.

-¿Qué? - El espejo… - ¿De qué está hablando? ¿Se refiere a…?

-Grande. Antiguo. Con un marco de piedra lleno de inscripciones labradas. Costó mucho traerlo hasta aquí, y aún más encontrarlo. - Aquello era un asunto personal, parecía querer decir. Entornó los ojos y apretó los dientes al seguir hablando. - ¿Cómo llegó usted ante él, y para qué?

Ahora ya sabía de qué estaba hablando, y la única reacción que le salió de dentro fue echarse a reír a carcajadas. Eso sobresaltó al anciano, pero al instante su enfado volvió.

-¿Qué es lo gracioso de lo que hizo? ¡Exijo una respuesta! He conseguido que le dejen de sedar para obtener una explicación, y no pienso irme sin ella. - Sus ojos ahora muy abiertos le miraban airados. ¿Quién era el que iba a agredir a quién allí?, pensó el joven. - Pasé meses esperando hasta que la maldita burocracia me permitió acceder a él, y llega usted y lo destruye la noche antes de poder examinarlo. - Le señaló con un dedo acusador. - ¿Con qué derecho?

El chico se serenó después de la risa y consiguió centrarse de nuevo en su interlocutor.

-Con ninguno. - El loco levantó el muñón y se lo miró con atención unos segundos, durante los cuales su acusador no volvió a abrir la boca. - No tenía derecho a romper ese artefacto, lo reconozco, y de hecho no fue intencionado, pero puedo explicarle cómo llegué a donde me encontraron.

-Espero ansioso. - El hombre temblaba, aunque el muchacho ya no estaba seguro si era de rabia o de simple excitación. Entonces cayó en la cuenta.

-Usted ya lo sospecha y quiere que yo se lo confirme, ¿verdad? - Bajo lo que apenas podía llamarse barba dada su juventud, sonrió amargamente. - Pues bien, por si no lo ha leído ya en los informes de esos médicos que nunca me han creído, se lo diré. Vine a través de él.

Capítulo 4 - La mano tatuada

Un silencio prolongado cayó en la habitación acolchada.

-¿No le sorprende? - El joven miró inquisitivo al anciano y luego asintió - No, claro que no. Pero lo que no sabe es de dónde vine, ¿verdad?

-Si fuera usted tan amable…

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-¿A qué estás esperando, maldito vago? ¡Te pago para que muevas el equipamiento rápidamente, no para que estés holgazaneando por ahí!

El chico salió corriendo de debajo de la tienda de campaña, consistente en cuatro palos bien clavados en la arena y atirantados hacia fuera, sobre los que se extendía una lona gruesa que apantallaba el demoníaco sol del desierto. Cuando se enroló en la expedición no esperaba que la peor parte fuera aquel aristócrata insoportable que no consentía en pisar fuera de la sombra por miedo a ponerse un poco menos pálido. Él llevaba toda la mañana desde que habían llegado en los tres globos descargando cajas y más cajas en el ambiente difícilmente respirable del Sáhara Central, seco y abrasador, y apenas se había parado a descansar un momento a la sombra. Cómo echaba de menos ahora el invierno que había dejado atrás en su tierra.

-No seas tan duro con él, padre. - La dulce voz de la muchacha vibró en el aire en calma. El chico sonrió tontamente, de espaldas a ambos, mientras se aprestaba a retomar el trabajo. Los otros miembros de la misión tampoco eran especialmente corteses con él, pero ella en cambio… - Trabaja lo mejor que puede. - A sus oídos, aquello sonó como un cumplido.

Su maestro en el taller mecánico no pudo entender su repentina marcha rumbo a África ahora que por fin había alcanzado el grado de oficial, pero claro, él no había mirado bien a esa preciosidad, distante pero grácil, y con esos ojos... Abandonó casi sin pensarlo a su familia y su trabajo original en su ciudad natal cuando ella y su padre habían aparecido para cerrar la compra de la perforadora que habían encargado. Se ofreció voluntario ante el noble para tratar con la maquinaria o cualquier otra cosa que le fuera de utilidad en su viaje, y éste, en parte empujado por un comentario favorable de su hija, había accedido. Esa fue la parte más maravillosa de todo para el chico. Ahora que tras varios meses haciendo escalas ya habían llegado a su destino, un macizo rocoso rodeado de arena por todas partes, ella seguía siendo la luz que le empujaba a esforzarse, ansioso por recibir cualquiera de sus comedidas sonrisas.

Habían terminado el montaje del campamento cuando el experto en arqueología que les había acompañado terminó su exploración de las cuevas, emergiendo al exterior con una mirada exultante. Había encontrado rápidamente la pared que buscaba, la que según las narraciones ocultaba una parte de la cueva aún sin explorar. Los guías nómadas de la zona aseguraban que el viento aullaba detrás de la piedra, lo cual indicaba que había algo allá, una cavidad secreta. El chico no había empezado a comer aún cuando aquel hombre menudo, un personaje sin barbilla y de mirada acuosa, poco menos que le sacó a rastras de la sombra para indicarle dónde debía empezar a montar el taladro mecánico de inmediato. El joven se volvió brevemente buscando una frase de la chica que le librara de tener que regresar tan pronto al trabajo, pero el gesto sutil que ella le dedicó le hizo olvidarse de su renuencia al momento. Antes de que cayera la tarde la máquina estaba en marcha en el lugar de la cueva que el erudito le indicó, y él la puso en marcha al instante, apremiado por el mecenas de la expedición.

Al rato obtuvieron su premio, ya que llegaron al otro lado del muro de roca, pero antes de haber logrado abrir un agujero significativo ésta quedó encallada con un gemido prolongado y casi doloroso al oído. Todos los presentes se pusieron a gritar y el muchacho salió corriendo en dirección a la máquina para lograr detenerla antes de que algo se estropeara en ella sin remedio. Afortunadamente consiguió pararla, pero como pudo comprobar, la punta de perforación había sufrido daños y tendría que cambiarla por una de repuesto. Informó a los demás de que esto le llevaría un rato y que por tanto podían abandonar la cueva si querían mientras tanto. Eso le dio la paz que tanto necesitaba y pudo trabajar sin tener la insistencia del arqueólogo o los comentarios despectivos del noble encima constantemente.

En menos de lo que esperaba tuvo el cambio hecho, y animado por la rapidez puso la máquina en marcha sin acordarse de llamar a nadie antes. La perforadora terminó diligentemente su labor y abrió un agujero suficientemente grande como para que una persona adulta pasara al otro lado agachada. Dedujo que el ruido atraería pronto al resto así que decidió darse el gusto de ser el primero en penetrar, como compensación por el mal trato recibido, así que agarró una de las linternas que alumbraban el punto de excavación y pasó al otro lado.

El humo producido por el motor de la excavadora y las rocas al romperse y caer se resistía a dispersarse, así que accedió con cautela, alejándose de la apertura e iluminando a ambos lados, barriendo la estancia con el haz amarillento. En uno de estos movimientos, un reflejo tenue captó su atención, así que se encaminó en esa dirección. Unos pocos pasos le llevaron ante un objeto grande y liso, algo que recordaba a un cuadro con un ancho marco de piedra labrada, apoyado vertical contra el muro que tenía detrás. La superficie central era lisa, pero estaba cubierta por una capa de polvo bien gruesa…

-¿Chico? ¿Cómo se te ha ocurrido pasar antes que el señor? - La voz del arqueólogo sonó indignada a su espalda.

-¡Detente donde estás ahora mismo! - El noble habló también, pero él ya estaba moviendo la mano hacia el objeto en un intento de quitar parte de la pátina superficial para ver qué ocultaba ésta. Irritado por las maneras del hombre, decidió ignorarle deliberadamente un poco más, como si no existiera y en ese momento y ese lugar sólo estuviera él. Pero en el mismo instante de posar su palma para limpiar la suciedad, algo que pareció una fuerte descarga le hizo salir despedido hacia atrás como si le hubieran empujado.

Cayó golpeándose la espalda contra el suelo irregular y quedando sin aire, pero por suerte no chocó con la cabeza. Su primer gesto al lograr inspirar de nuevo fue examinarse la mano derecha, temiendo verla carbonizada como si se la hubiera quemado o le hubiera atravesado una sacudida eléctrica. Lo que vio a la luz de las linternas con que los otros, asustados y asombrados por lo sucedido, le enfocaban en silencio desde donde estaban fue un patrón de líneas surcando ésta como un tatuaje, pero uno que iba suavemente cambiando de color, oscureciéndose gradualmente desde un gris brillante, como un hierro que pasa del blanco al rojo antes de enfriarse definitivamente, hasta que las marcas se tornaron negras al completo.

Luego sintió un fuerte mareo y perdió el conocimiento.

Capítulo 5 - La mano perdida

Cuando despertó todavía estaba dentro de la cueva, pero le habían sacado de alguna forma, probablemente a rastras, de la cavidad recién descubierta. Tardó un momento en recordar lo sucedido, pero todo regresó a su memoria en cuanto se miró la mano. Las marcas seguían allí, ahora completamente apagadas. Partían de su antebrazo, apareciendo gradualmente y haciéndose más gruesas y nítidas hasta acabar en círculos huecos en las yemas de sus dedos, siguiendo recorridos tortuosos pero sin cruzarse nunca. Mientras miraba maravillado y asustado el tatuaje a la luz de la linterna y apreciaba que parecía tener incluso algo de relieve al tocarlo con su otra mano, se vio sobresaltado por las palabras de aquel ángel.

-Eres un necio, chico. - Esa voz tan dulce hacía que incluso un improperio pareciera una caricia, pero una que hacía daño. - ¿Por qué lo hiciste?

Dolido, no supo responder al momento, pero la aristócrata esperó pacientemente su réplica, sentada más allá en un saliente de la roca. Miró hacia la salida y comprobó que era noche cerrada en el exterior. Luego devolvió su atención a ella y trató de hablar.

-Era como si esa… cosa me llamara. - ¿Había sido así? No podía estar seguro. Algo en el fondo de su cabeza parecía estar llamándole en ese momento, pero quizá sólo fuera el aturdimiento.

-Mi padre está más enfadado contigo de lo que puedas imaginar. - Él apretó los ojos y la boca, inquieto porque le hubiera forzado a acordarse del señor. - Han estado inspeccionando el espejo de roca toda la tarde, pero no ha vuelto a hacerle lo mismo a nadie más. - Le miró con un gesto extraño. - No sé qué va a decidir él respecto a tí, pero… - se puso en pie con gesto altanero - te lo tendrás merecido. - Le dio la espalda y salió de la cueva llevándose la linterna, sin volver la vista atrás.

El chico la miró sorprendido y herido mientras se alejaba, incapaz de comprender a qué se debía ese repentino desdén. Él no había pretendido… Pero ahora ya daba igual. El noble se desharía de él, le abandonaría en el desierto, o peor aún, quizá incluso le matara presa de un ataque de ira. Por su comportamiento a lo largo del día, casi estaba seguro de que eso es lo que iba a pasarle. Y el comentario de la muchacha no hizo sino reafirmarle en esta suposición.

Le daba igual. Había tenido un momento especial ahí dentro, al tocar esa cosa. ¿Ella lo había llamado espejo? Y si es que mañana iba a ser su último día, no pensaba desaprovechar la noche. Tenía que ver otra vez aquello. Empezó a pensar que realmente le estaba llamando, y trabajosamente porque estaba dolorido por estar tumbado en el suelo de roca durante tanto tiempo, se puso en pie y se adentró en la cueva, guiado por la luz que salía de ella de la sala escondida. Dentro habían dejado instalada una mesa con papeles donde el arqueólogo había estado haciendo bocetos y tratando de copiar el diseño del artefacto. Una luz de aceite iluminaba permanentemente el objeto, y fue entonces cuando comprendió por qué ella lo había denominado espejo. Habían quitado el polvo y bajo él había aparecido una superficie negra y pulida que reflejaba la luz, pero lo hacía como ningún material que hubiera visto antes, como si se quedara con parte de la claridad y la guardara para sí. Parecía más vivo de lo que en su cabeza se había imaginado y el marco incluso aparentaba brillar suavemente, aunque quizá eran imaginaciones suyas.

Se acercó cautelosamente, sintiendo a la vez temor de recibir una nueva descarga y esa atracción indescriptible hacia él. Como si fuera una persona.

-Me has asustado antes. - Se dirigía al espejo. - Pero ya estoy bien. - Se miró la mano. - Me pregunto qué es esto que has puesto sobre mi piel. - Casi esperaba que le respondiera, pero no fue la piedra oscura quien habló.

-¿Muchacho? - La voz sonó lejos, como si el señor estuviera entrando a la cueva principal.

-Él otra vez. Cuando me encuentre me llevará lejos, puede que incluso me mate. Y no te volveré a ver. - Aproximó la mano, dejándola quieta muy cerca pero sin tocar el espejo. - Este mundo es injusto. - Su palma recorrió el centímetro final y entonces nuevamente pasó algo inesperado; pero en lugar de salir despedido, esta vez el marco del espejo brilló sin duda alguna y él cayó hacia delante al no encontrar el apoyo esperado. Antes de darse cuenta estaba de pie en un lugar oscuro como si hubiera atravesado aquella cosa, y se volvió rápidamente para mirar a su espalda. Estaba ante el espejo, pero éste… ¿no era el mismo? Al mirar a través de él vió el rostro airado del señor mirándole desde sólo unos pasos de distancia. Con una lentitud aterradora contempló cómo éste levantaba una pistola e instintivamente levantó la mano desde donde estaba para protegerse. Al hacerlo ésta volvió a atravesar el espejo y todo pasó muy rápido. El tatuaje se tornó blanco nuevamente, el marco en su lado empezó a despedir luz propia y temblar visiblemente, y entonces, sin más aviso, la superficie del espejo se partió en mil pedazos y él salió nuevamente despedido hacia atrás. A diferencia de antes, ahora sí golpeó el suelo con la cabeza y todo se volvió negro. Mientras estaba inconsciente las líneas de su brazo se apagaron, acabadas en un corte limpio donde antes había estado su mano derecha.

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En el tiempo que había durado el relato, el anciano se había mantenido en silencio y el sol había subido bastante en el cielo, arrojando su luz ahora sobre el suelo en lugar de contra la pared opuesta al ventanuco. Lo primero que éste pronunció fue una pregunta.

-¿Por qué llamas Sáhara al Gran Desierto? El sitio que has descrito es innegablemente el Tassili, pero ese otro nombre es uno que sólo utilizan los beduinos.

-Porque es el nombre que tiene, cualquier atlas se lo dirá. - El chico le miraba desconcertado.

-No. Y tampoco ha habido ninguna expedición reciente a ese lugar, me habría enterado. Por descontado, el espejo no está ya allí, sino que fue traído hasta Europa hace un tiempo. - Sacudía la cabeza, y suspirando cerró los ojos con fuerza brevemente.

-¿Entonces no me cree, no?

-No, sí que te creo.

-¿En serio? - El chico no entendía nada.

-Sí, lo que pasa es que no eres consciente aún de lo sucedido.

-Claro que sí. Ese espejo me trajo de ese desierto en África de vuelta a la civilización. Lejos de ese hombre y su hija… A casa.

-Chico, ésta no es tu casa. Ni siquiera es tu mundo. - Sacó una carpetilla de su abrigo y la abrió con parsimonia mientras el joven abría la boca lentamente, empezando a entender por fin. Tomó un papel y una pluma y se los pasó. - No tengo ya el espejo, así que me gustaría tu colaboración para aprender todo lo posible sobre lo que había al otro lado. Firma esto, es una declaración con la que pienso sacarte de aquí.

No tuvo que pedírselo dos veces.

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El artesano le miró con la misma atención que le había dedicado durante todo el rato que llevaban allí. No habían tocado aún el cochinillo que había aparecido en la mesa durante el relato, traído por la dueña del establecimiento. Por dentro se lamentó de haber dejado que se enfriara algo, pero no quería parecer descortés con su futuro socio.

-Ese caballero se convirtió en mi maestro, y pronto me demostró que efectivamente éste no era mi mundo. La historia, los imperios y países, y por encima de todo, la inventiva de la gente. ¿Autómatas sirvientes? ¿Manos artificiales? ¿Automotores como los que hay aquí? Ni remotamente allá donde yo crecí. - No pudo seguir ignorando la mirada entre suspicaz y divertida del hombre. - ¿Le parece demasiado inverosímil?

Suspiró intentando medir bien sus palabras, ya que el joven había parecido sincero, aunque su historia...

-Entiendo que no es algo que cuente muy a menudo, ¿cierto? - El otro asintió dándole la razón. - Así pues, mi deber es creerle y honrar su confianza, así que no la pondré en tela de juicio. Además, ha sido una buena forma de pasar el rato después de un día agotador.

-¿Sólo eso? - El joven se mostró decepcionado.

-¿Le parece poco? - El artesano sonrió bajo la barba de oso y señaló al puño que el otro estaba volviendo a abotonar. - Pero supongamos que efectivamente le creo, así que respóndame a algo. ¿Qué significan esas marcas? ¿Por qué tienen ese patrón y no otro? - Al otro lado de la mesa, el muchacho apretó la boca y por un momento el artesano pensó que había encontrado el punto débil de la historia. 

El otro se tomó su tiempo para responderle, eludiendo su mirada y mordiéndose el labio.

-No estoy seguro, pero sé que son importantes. ¿Ha visto las páginas donde las reproduzco?

-Sí, inicialmente pensé que era alguna decoración rebuscada, he tenido encargos bastante extravagantes... Pero entiendo por su historia si sólo las vió durante unos momentos hace… ¿cuatro años?, entonces son inventadas o aproximadas, ¿no?

No se sentía en paz con lo que iba a decir.

-¿Recuerda la forma en que el espejo parecía llamarme? Aunque no oyera sus palabras, esa cosa tiraba de mí, de alguna forma.

El artesano se adelantó sobre los codos.

-Sí, eso me ha dicho. ¿Qué tiene que ver aquí?

Como si todo lo demás hubiera sido un mero cuento pero esto fuera una confidencia extremadamente secreta, el joven se inclinó también hacia delante y bajó mucho la voz.

-Que en cierta forma no ha dejado de hacerlo. - No supo leer bien qué impregnaba sus palabras; dudaba entre la incomodidad y el miedo. - Los restos siguen estando en el sótano de Instituto, en una cámara separada del resto de objetos de la colección, por cierto.

-¿A qué se refiere con que le llama? ¿Oye su voz o algo así?

-Es una forma de decirlo, aunque yo no iría tan lejos. - Apartó la mirada un poco. - Pero puedo dibujar el patrón de memoria, una y otra vez, y siempre es el mismo. Como si estuviera ahí cuando necesita plasmarlo, aunque no puedo explicar cómo ni por qué.

-Y eso le asusta. - Estaba prácticamente seguro ahora, así que no lo dijo como pregunta.

-Por supuesto. - El manco no se molestó en negarlo ni ocultarlo, incluso lo refrendó con un gesto de resignación, aunque fue inmediatamente seguido por aquella sonrisa de lobo que le había mostrado en el taller, cambiándole la cara por completo. - Pero también me intriga. Incluso he pensado en incluirlas alguna vez en la mano, si encuentro la forma de hacerlo.

-¿Sin saber para qué servirían?

El otro se rio, enarcando las cejas.

-No tengo ni idea, es cierto, pero siento que tengo una deuda con el espejo o con quien lo creara, por traerme aquí. Perder la mano fue culpa mía, de eso no me cabe duda, pero el tatuaje tenía que tener alguna finalidad, algún motivo último que desconozco. Y a lo que nunca he sabido resistirme, es a resolver un buen misterio.

El artesano le miró con una mezcla de respeto y asombro, contemplando de nuevo aquella sonrisa. Definitivamente, iba a crear esa mano.